Sektledare får 200 års fängelse för 191 mord

Den kenyanske sektledaren Paul Nthenge Mackenzie har dömts till sammanlagt 200 års fängelse för mord på 191 personer, däribland 190 barn. Straffet meddelades fredagen den 6 november 2026 av en domstol i Mombasa i Kenya. Mackenzie och hans medåtalade har under rättsprocessen hävdat att sektmedlemmarna frivilligt deltog i den religiösa fasta som ledde till hundratals dödsfall.

Domstolen delade upp straffet i två delar som ska avtjänas efter varandra. Mackenzie fick 100 års fängelse för 183 mord genom svält och ytterligare 100 år för åtta mord där offren utsatts för direkt våld. Bland dem som dödades genom svält fanns 182 barn och en vuxen. De återstående åtta offren var barn som dödats på andra sätt.

Den 19 oktober 2026 hade Kenyas högsta domstol i Mombasa, under ledning av domaren Diana Kavedza-Mochache, funnit Mackenzie och 28 medåtalade skyldiga till samtliga 191 mordåtalspunkter. Brotten begicks mellan januari 2021 och september 2023 i Shakaholaskogen i Kilifi County, nära kuststaden Malindi i östra Kenya.

Mackenzie var tidigare taxichaufför och grundade den religiösa organisationen Good News International Church 2003. Som självutnämnd pastor förmedlade han budskapet att anhängarna skulle avstå från mat för att möta Jesus. Han uppmanade även föräldrar att låta sina barn svälta och har själv hävdat att hans religiösa vägledning kom från Kristi röst.

Enligt domstolens bedömning hade organisationen en hierarkisk struktur där lokala ledare vidarebefordrade Mackenzies instruktioner. Vakter begränsade medlemmarnas rörelsefrihet och hindrade människor från att lämna området. Domstolen konstaterade även att anhängarna uppmanades att avstå från modern sjukvård och formell utbildning samt att isolera sig från det övriga samhället.

Massgravarna i Shakaholaskogen upptäcktes 2023. Vid utgrävningarna påträffades kvarlevor efter 429 människor, varav 190 barn. Många kroppar var svårt förmultnade när de hittades. Enligt Reuters hade endast 26 av de 429 avlidna kunnat identifieras.

Rättsmedicinska undersökningar visade att flera offer hade utsatts för strypning eller våld mot huvudet. Kenyas kriminalpolis, Directorate of Criminal Investigations, uppgav den 19 oktober att rättsmedicinska undersökningar genomförts på 190 offer och att svält fastställts som dödsorsak i 76 av dessa fall.

Polisens utredning omfattade bland annat DNA‑analyser, digitala inspelningar och annan teknisk bevisning. Directorate of Criminal Investigations redovisade dessutom vittnesuppgifter från 123 personer.

Mordmålet hade beteckningen E003 of 2024. Den 15 april 2026 beslutade domstolen att åklagarsidans bevisning var tillräckligt omfattande för att de åtalade skulle behöva försvara sig mot anklagelserna. Enligt Kenya News Agency omfattades ursprungligen 31 personer av åtalet, men två avled innan rättsprocessen avslutades.

Bland dem som förlorat sina barn finns Stephen Mwiti. Hans hustru Bahati Joan hade följt Mackenzies religiösa undervisning sedan 2015 och tog med sig parets sex barn till Shakaholaskogen 2022.

Samtliga sex barn dog. Endast kvarlevorna efter sonen Samuel, som var sju år när han följde med sin mamma och sina syskon, har kunnat identifieras. Han är därmed det enda av barnen som Stephen Mwiti har kunnat begrava.

Stephen Mwiti berättade för BBC efter upptäckten av massgravarna 2023 att han fått uppgifter om hur sektmedlemmar reagerat när hans son dödades. Enligt hans uppgifter hade medlemmarna applåderat och firat dödsfallet eftersom de ansåg att pojken hade förenats med Jesus.

Han har också ifrågasatt de åtalades uppgifter om att fastan varit frivillig. Stephen Mwiti har särskilt hänvisat till att sonen Samuel dog genom strypning och framhållit att ett barn inte kunde anses ha samtyckt till en sådan handling.

Under lång tid antog Stephen Mwiti att även hans hustru hade dött i skogen. I mars 2025 fick han emellertid möta henne under en domstolsförhandling i Mombasa. Han deltog som vittne medan Bahati Joan var åtalad för mord. Den kenyanska tidningen The Standard identifierade henne som Stephen Mwitis hustru i sin rapportering den 6 mars 2025.

Bahati Joan tillhörde de medhjälpare som tillsammans med Mackenzie fälldes för mord i oktober 2026. När domstolen meddelade sitt beslut uttryckte Stephen Mwiti i ett samtal med BBC tillfredsställelse över att de ansvariga hade fällts.

Efter beskedet om det 200-åriga fängelsestraffet sade Stephen Mwiti till Reuters att inte ens en avrättning av Mackenzie skulle kunna ge honom barnen tillbaka.

Flera andra personer dömdes också till långa fängelsestraff. Mackenzies ställföreträdare Smart Deri Mwakalama fick 160 års fängelse. Domstolen konstaterade att han hade medverkat till att föra sektmedlemmar till skogen och övervakat att instruktionerna om fasta följdes.

Ytterligare 14 personer dömdes till 160 års fängelse vardera. Tio medåtalade fick 140 år var och en person dömdes till 100 års fängelse. Två andra personer fick tio års fängelse vardera.

En av dem som fick tio års fängelse var Enos Amanya Ngala, som själv förlorat sex av sina sju barn i Shakaholaskogen. Han hade erkänt brotten och uttryckt ånger. Domstolen beslutade att han efter avtjänat fängelsestraff även ska stå under övervakning i tre år.

Inför straffmätningen beslutade domstolen att varje dömd persons förhållanden skulle undersökas separat av en frivårdstjänsteman. Utredningarna skulle bland annat behandla tidigare brottslighet, personliga omständigheter och de dömdas inställning till brotten. Enligt Capital FM hade domstolen också tagit emot 68 redogörelser om hur händelserna påverkat offren och deras anhöriga.

Kenyas riksåklagare Renson Ingonga hade begärt dödsstraff för Mackenzie och hänvisat till brottens omfattning och omständigheter. Domaren Diana Kavedza-Mochache avslog begäran. Hon framhöll bland annat att personer som betraktar döden som en väg till religiös frälsning inte nödvändigtvis skulle uppleva dödsstraffet som en bestraffning.

Kenya har fortfarande dödsstraff i sin lagstiftning, men enligt AFP har landet inte genomfört någon avrättning sedan 1987.

Mackenzie är även åtalad för dråp och terrorism i andra rättsprocesser som gäller sektens verksamhet. Enligt Reuters utreder kenyanska myndigheter ytterligare 52 dödsfall i en separat process mot honom. Det sammanlagda antalet misstänkta dödsfall med koppling till sekten närmar sig därmed 500.

Reuters rapporterade den 6 november 2026 att Mackenzies försvarare planerar att överklaga den fällande domen och de långa fängelsestraffen.

För många anhöriga återstår samtidigt ovissheten om familjemedlemmarnas öde. Francis Wanje, som förlorat åtta närstående i Shakaholaskogen, uppgav efter domen att straffet gav honom en viss lättnad. Han uttryckte också en förhoppning om att avgörandet skulle avskräcka från liknande religiösa övergrepp.

Suleiman Ziro berättade för Citizen Digital den 6 november att hans hustru och sex barn försvunnit i samband med sektens verksamhet. Eftersom deras kvarlevor fortfarande inte hade påträffats saknade han besked om vad som hänt familjen.

Även Stephen Mwiti lever med följderna av händelserna i Shakaholaskogen. Av hans sex döda barn har bara Samuel kunnat identifieras, medan de övriga fem fortfarande saknar identifierade gravar.