Irland växlar upp Europas halvledarsatsning

Irland vill stärka sin roll inom europeisk forskning och halvledarteknik samtidigt som landet innehar ordförandeskapet i Europeiska unionens råd mellan den 1 juli och 31 december 2026. Konkurrenskraft är ett av ordförandeskapets tre övergripande prioriteringsområden, tillsammans med värderingar och säkerhet. Den 20–21 juli samlades EU:s forsknings- och innovationsministrar i Dublin under ledning av Irlands forsknings- och utbildningsminister James Lawless för samtal om forskningens betydelse för Europas konkurrenskraft, säkerhet och välstånd.

En central del av den irländska satsningen finns i Cork på landets sydkust. Staden är Irlands näst största och har drygt 220 000 invånare. Där finns Tyndall National Institute, som grundades 2004 genom ett samarbete mellan den irländska regeringen och University College Cork, UCC. Institutet är Irlands största forskningsinstitut och har omkring 600 forskare och studenter från fler än 50 länder. Namnet kommer från den irländske fysikern John Tyndall, som levde 1820–1893 och bland annat bidrog till förklaringen av varför himlen uppfattas som ljusblå.

Tyndall ska nu byggas ut med en ny forskningsbyggnad på omkring 17 500 kvadratmeter, vilket mer än fördubblar institutets fysiska storlek. Den planerade investeringen uppgår till 100 miljoner euro, motsvarande omkring 1,1 miljarder kronor. Den irländska regeringen har godkänt finansieringen och University College Cork har fått klartecken att gå vidare mot kontrakt med den föredragna entreprenören. Satsningen blev klar i början av juli och byggnaden ska uppföras på andra sidan floden Lee, nära ett äldre porterbryggeri.

Den nya delen av Tyndall ska bland annat inriktas på forskare som vill utveckla forskningsresultat och idéer till företag. Institutet lyfter redan fram flera bolag som har vuxit fram ur verksamheten. James Lawless framhåller att ny kunskap är avgörande för Europas framtida konkurrenskraft, säkerhet och välstånd.

Forskningen vid Tyndall omfattar flera tekniker som bedöms vara viktiga för framtida industri. Cleitus Antony och Rory Fox arbetar bland annat med mycket tunna fiberkablar som använder ljus, impulser och vibrationer. Kablarna kan både överföra data genom undervattensförbindelser över Atlanten och registrera vad som befinner sig i närheten. Rory Fox beskriver signalerna som karakteristiska mönster som kan användas för att skilja exempelvis fiskefartyg, militära fartyg och marina djur från varandra.

Halvledare har fått en särskilt framträdande roll i den irländska industripolitiken. Irlands Department of Enterprise, Tourism and Employment uppger att sektorn omfattar fler än 130 inhemska och internationella företag, omkring 20 000 arbetstillfällen och en årlig export på 13,5 miljarder euro. IDA Ireland uppger att Irland 2023 tillhörde Europas två ledande länder räknat i installerad halvledarkapacitet och att tre av världens fem största företag inom elektronisk designautomation är etablerade i landet.

Irlands strategi Silicon Island syftar till att utveckla landet till ett europeiskt centrum för halvledarteknik. Strategin innehåller bland annat mål om att attrahera en avancerad halvledarfabrik, två fabriker för mer etablerade chiptekniker och en anläggning för avancerad chipkapsling. KPMG uppger att 15 av världens 30 största halvledarföretag finns representerade i Irland och bedömer att sektorn, under rätt förutsättningar, kan ge upp till 34 500 nya arbetstillfällen fram till 2040.

Den 20 augusti 2026 inrättade Irlands Department of Enterprise, Tourism and Employment dessutom ett särskilt rådgivande råd för halvledarsektorn. Rådet har en första mandatperiod på tre år och leds av den tidigare Intel-chefen Ann Kelleher.

Tyndall har samtidigt fått en viktig roll i nya nationella och europeiska forskningsprogram. Institutet samordnar det nationella forskningscentret Rinn Semiconductors, som har tilldelats 70 979 936 euro. Centret ingår i en åttaårig irländsk satsning på sammanlagt sju nationella forskningscentrum.

På EU-nivå deltar Tyndall som värdplats i tre av fem halvledarpilotlinjer inom Chips Joint Undertaking. De fem pilotlinjerna motsvarar tillsammans investeringar på omkring 3,7 miljarder euro från EU och deltagande länder. Syftet med infrastrukturen är att tekniker ska kunna utvecklas och testas i steget mellan grundforskning och industriell produktion.

En av satsningarna är FAMES-pilotlinjen, där Tyndall är en av fyra värdplatser. Där ska bland annat 10- och 7-nanometers FD-SOI-teknik utvecklas för användningsområden som 5G- och 6G-chip, sensorer, kvantchip och edge-AI.

EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen och Irlands premiärminister Micheál Martin har besökt verksamheten i Cork. Ursula von der Leyen beskrev det hon såg som mycket imponerande och framhöll att EU behöver minska det gap som länge funnits mellan europeisk forskning och möjligheten att skala upp nya företag. Hon uppmanade samtidigt medlemsländerna att gå vidare med åtgärder för en gemensam kapitalmarknad där privata pengar lättare kan investeras i europeiska bolag.

Ursula von der Leyen framhåller att Europa redan har talang, forskning, innovation, infrastruktur och kapital, men att möjligheten att skala upp verksamheter behöver stärkas. EU-kommissionen uppger att omkring 70 procent av hushållens besparingar inom unionen, motsvarande cirka 10 biljoner euro, finns som bankinsättningar. Kommissionens arbete med en spar- och investeringsunion ska bland annat göra det lättare att styra mer kapital till europeiska företag och produktiva investeringar.

Irland betonar samtidigt att Silicon Island inte enbart är en nationell satsning. Georgios Fagas, chef för strategisk utveckling vid Tyndall, framhåller att Europas konkurrenskraft bygger på samarbete snarare än fragmentering.

Förmågan att rekrytera och behålla forskare är en annan del av arbetet. Av de omkring 600 forskarna och studenterna vid Tyndall kommer knappt två tredjedelar från Irland och övriga Europa. Bland de andra finns omkring 200 personer från Indien och ett 40-tal från Kina.

Han Shao från Kina har varit vid Tyndall i 15 år efter att ha genomfört studier, masterutbildning och doktorsexamen där. Han Shao uppger att forskningsmiljön har gjort att han har stannat kvar och att han sannolikt inte kommer att lämna institutet. I sin forskning arbetar Han Shao bland annat med små datachip placerade i jorden vid en basilikaplanta.

Ridwan Abid arbetar med forskning där kosaliv används för att spåra sjukdomar. Ridwan Abid uppger att han vill fördjupa arbetet inom elektrokemi och bygga upp lösningar som kan vara till nytta för både människor och djur.

James Lawless framhåller att investeringar i både mjukvara och hårdvara är möjliga, men att de saknar betydelse utan rätt människor. Enligt James Lawless är tillgången till talang därför den centrala frågan och människor Irlands största nationella tillgång.