Åtta elever åtalas efter dödlig skolbrand i Kenya

Åtta minderåriga elever har åtalats för 16 fall av mord efter den dödliga branden på internatskolan Utumishi Girls Academy i Gilgil i centrala Kenya. När åtalet togs upp i Kibera High Court den 1 juli nekade samtliga till brott inför domaren Diana Kavedza. Domstolen beslutade samtidigt att de åtalades identiteter ska skyddas under hela rättsprocessen. Enligt Office of the Director of Public Prosecutions rymde den branddrabbade sovsalen 202 elever, och de misstänkta skulle hållas frihetsberövade under en 21 dagar lång utredningsperiod innan beslut om åtal fattades.

Branden bröt ut natten till den 28 maj medan hundratals elever befann sig på skolan, där flickor mellan 15 och 18 år studerar. Sexton elever miste livet och ytterligare 79 skadades. Uppgifter som framkommit i polisförhör visar enligt AP att branden startade sedan en madrass antändes vid ingången till en sovsal. En överlevande elev, 15-åriga Tasha, har berättat för AFP att hon räddades sedan vänner lyckats bryta upp en dörr som varit låst från utsidan i strid med brandsäkerhetsreglerna. Hon uppgav också att det före branden cirkulerade rykten om att missnöjda elever planerade en protest.

Branden vid Utumishi Girls Academy är en av många skolbränder som inträffat i Kenya under året. Enligt The Guardian har flera av dem anlagts av elever som protesterat mot hård disciplin och bristfälliga förhållanden. Kenyas parlament har dessutom dokumenterat ytterligare bränder efter katastrofen, bland annat vid Masosa Mixed Secondary School den 3 juni och Kuura Senior School den 8 juni. Kenya Red Cross uppgav att 47 skolbränder hade rapporterats fram till den 12 juni, att 187 personer skadats sedan årets början och att 32 skolor avbrutit undervisningen som en säkerhetsåtgärd. Därutöver hade 56 skolor stängts efter elevoroligheter, vilket påverkat tusentals elever.

Många bedömare beskriver bränderna som ett uttryck för djupa problem inom det kenyanska utbildningssystemet, där underfinansiering och korruption länge pekats ut som återkommande utmaningar. Psykologen Catherine Gachutha säger till AFP att tonåringar normalt inte är ondsinta, men att de inte alltid förstår följderna av sina handlingar. Hon anser att ungdomarnas agerande kan vara ett sätt att uttrycka missnöje med ett skolsystem som enligt henne inte leder till arbete och samtidigt fungera som en protest mot regeringen.

Internatskolor är vanliga i Kenya och många elever bor långt från sina familjer under terminerna. På flera skolor råder trångboddhet och rapporter om övergrepp förekommer. En anonym rektor vid en internatskola i västra Kenya säger till AFP att han skickat hem elever efter anonyma hot mot skolan. Han beskriver återkommande förseningar i statlig finansiering som ett stort problem och uppger att vissa rektorer tar in fler elever än skolorna är byggda för, vilket leder till att ungdomar får sova i ombyggda kaféer eller korridorer.

Utbildningsdepartementet har stängt av rektorn för Utumishi Girls Academy efter bedömningen att skolan inte följt gällande brandsäkerhetsregler. Efter branden beordrade regeringen också en landsomfattande inspektion av internatskolor med anledning av de återkommande bränderna och den ökande elevoron. Redan efter branden vid Hillside Endarasha Academy 2024, där 21 pojkar omkom, meddelade utbildningsdepartementet efter en säkerhetsgranskning att 348 internatskolor som inte uppfyllde säkerhetskraven skulle övergå till enbart dagundervisning.

En kartläggning från utbildningsdepartementet visade att 126 fall av mordbrand inträffade på kenyanska skolor mellan januari och november 2020, enligt BBC. Brandmän som AFP talat med beskriver samtidigt omfattande brister i det förebyggande brandskyddet. Isaac Maina vid det privata räddningsföretaget G4S säger att många skolor saknar ekonomiska möjligheter att införa fungerande brandskyddsplaner. Arkitektorganisationen AAK har identifierat omkring 55 000 offentliga skolor med mycket bristfälliga förhållanden. Organisationens chef George Ndege uppger att vissa skolor har galler för fönstren och barrikaderade dörrar eftersom en del skolstyrelser prioriterar att hindra elever från att lämna området framför säkerhetskraven.

Den avgiftsfria grundskolan infördes i Kenya 2003 och har lett till att nästan alla barn skrivs in i skolan. Sedan 2017 tillämpas en läroplan med två års förskola, sex års grundskola och två efterföljande utbildningsnivåer om tre år vardera. Skolavgifterna för de två högre stadierna avskaffades 2008, men kostnader för bland annat skoluniform, aktiviteter och skollunch kvarstår. Internatskolor tar dessutom ofta fortfarande ut avgifter. Enligt Our World in Data fullföljer omkring 87 procent av eleverna årskurserna 1–6, medan färre fortsätter till högre utbildning. Omkring tio procent av befolkningen går vidare till universitet, högskolor eller tekniska institut.