Virusutbrott kopplas till förändrade matvanor hos makaker

Makaker som tidigare levt i grupper drabbade av ett dödligt virusutbrott undvek synligt förorenad mat betydligt oftare än apor som inte hade upplevt smittspridningen. I en studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften Royal Society Open Science åt de virusdrabbade aporna från den förorenade ytan i 47 procent av försöken, jämfört med 79 procent bland makakerna i den grupp som inte hade drabbats.

Undersökningen genomfördes av forskarna Stephan Kaufhold, Amanda Goguen, Kyliegh Viano och Federico Rossano, med institutionell anknytning till University of California San Diego och djurskyddsorganisationen Born Free USA. Forskarna undersökte hur tidigare erfarenheter av sjukdom och dödsfall kunde kopplas till djurens senare beteende vid val av föda.

Bakgrunden är ett allvarligt virusutbrott vid ett apreservat i Texas under 2020. Tre grupper av makaker drabbades av sjukdom och dödsfall, medan en fjärde grupp förblev fri från smitta. University of California San Diego identifierade viruset som simian retrovirus typ 2, SRV-2, som kan orsaka en immunbristsjukdom hos apor med likheter med aids.

Smittan överfördes huvudsakligen genom bett och rivsår, inte genom förorenade livsmedel. Efter upptäckten införde reservatets personal omfattande provtagning, karantän och åtgärder för att hålla grupperna åtskilda. Därmed kunde forskarna jämföra makaker med liknande bakgrund men skilda erfarenheter av virusutbrottet.

Mellan oktober 2022 och mars 2024 undersökte forskare vid University of California San Diego sammanlagt 55 japanska makaker. Djuren erbjöds mat på två olika underlag. Det ena var rent, medan det andra innehöll makakavföring som hade täckts med genomskinlig plast. Plastskiktet hindrade direkt kontakt med avföringen och uteslöt faktisk smitta samt lukt från denna.

Totalt genomfördes 281 försök, varav 197 kunde ingå i den slutliga analysen. Resultaten visade att makakerna från de virusdrabbade grupperna mer sällan valde mat från den synligt förorenade ytan. Samma beteendemönster kunde även observeras hos individer som själva inte hade insjuknat men som levt i grupper där andra apor drabbats.

Federico Rossano, docent i kognitionsvetenskap vid University of California San Diego och forskningsledare för projektet, framhöll att erfarenheter av sjukdom och död hos andra individer kan påverka djurs beteende även när de inte känner till hur en infektion sprids.

Forskarna bakom studien påpekade att apornas beteende inte hade mätts före virusutbrottet. Undersökningen visar därför ett samband mellan tidigare erfarenheter av ett virusutbrott och senare val av föda, men kan inte ensam fastställa att virusutbrottet orsakade beteendeskillnaden.