Världens sötvattenreserver minskar när floder tappar balans

Jordens sötvattenreserver minskar samtidigt som flödena i världens floder blir allt mer avvikande. Världsmeteorologiska organisationen WMO fastställde att 36 procent av världens avrinningsområden hade lägre flöden än normalt under 2025. Under de senaste sju åren har bara 34–38 procent av avrinningsområdena haft normala flöden, jämfört med i genomsnitt 46 procent under referensperioden 1991–2020.

SMHI-hydrologen Yeshewatesfa Hundecha beskriver huvudbudskapet som att tillgången på vatten har minskat under de senaste åren. Han framhåller samtidigt att utvecklingen skiljer sig mellan olika delar av världen och att vissa områden har påverkats betydligt mer än andra.

Klimatförändringarna påverkar vattnets kretslopp på flera tidsskalor. Nederbörd och markfukt kan förändras inom dagar eller veckor, medan utvecklingen för glaciärer och is vid polerna sker över årtionden. WMO bedömer att både de snabba och de långsamma delarna av det hydrologiska systemet har blivit mer instabila.

WMO:s generaldirektör Celeste Saulo beskriver de långsamma vattenlagren som en buffert som kan minska effekten av kortare perioder utan nederbörd. Hon uppger att de globala vattenreserverna på land har haft en nedåtgående trend sedan omkring 2014–2016 och att utvecklingen har bestått under ungefär ett årtionde.

Satellitmätningar från NASA ger en liknande bild. Efter analyser av satelliterna GRACE och GRACE-FO uppgav NASA att den genomsnittliga mängden sötvatten lagrad på och under land under 2015–2023 låg omkring 1 200 kubikkilometer under genomsnittet för 2002–2014. Vattenmängden motsvarar ungefär två och en halv gånger Eriesjöns volym. NASA:s forskargrupp konstaterade också att 13 av de 30 mest intensiva torkperioderna som registrerats sedan GRACE-mätningarna började inträffade efter januari 2015.

Även glaciärerna har förlorat stora mängder vatten. WMO uppgav att världens glaciärer sammanlagt förlorade omkring 1 400 miljarder ton vatten under perioden 2023–2025. Det motsvarar ungefär en tredjedel av världens årliga uttag av sötvatten.

UNESCO:s World Water Development Report 2025 fastställde att bergsområden står för omkring 55–60 procent av världens årliga sötvattenflöden. Omkring två miljarder människor är beroende av vatten från bergsområden. UNESCO bedömde samtidigt att 26–41 procent av massan i världens bergsglaciärer riskerar att försvinna till år 2100 vid en global uppvärmning på mellan 1,5 och 4 grader.

Utvecklingen gäller också grundvatten. Yeshewatesfa Hundecha uppger att minskningen inte enbart är kopplad till klimatförändringarna, utan även till människans överutnyttjande av underjordiska vattenreserver. International Groundwater Resources Assessment Centre uppgav i en studie publicerad i maj 2026 att grundvattenmätningar från 47 länder visade en två decennier lång obalans i de undersökta reserverna. Studien identifierade 28 områden där följder av förändrade grundvattennivåer redan märks.

Världsbanken beräknade i rapporten Continental Drying att världens sötvattenreserver under de senaste två decennierna har minskat med omkring 324 miljarder kubikmeter per år. Den vattenmängden motsvarar det årliga behovet för cirka 280 miljoner människor. På avrinningsområdesnivå motsvarar medianminskningen omkring 3 procent av den årligen förnybara sötvattentillgången, medan minskningen uppgår till omkring 10 procent i torra avrinningsområden som redan håller på att torka ut.

Förändringarna märks också genom perioder med mycket stora skillnader i nederbörd. Kraftigt regn kan orsaka översvämningar och skred, medan brist på nederbörd kan leda till torka. Yeshewatesfa Hundecha uppger att en fortsatt liknande klimatutveckling kan innebära stora variationer mellan mycket blöta och mycket torra år och göra den kontinuerliga tillgången på vatten mer osäker.

Vattenbristen påverkar redan stora befolkningsgrupper. UNICEF uppger att omkring fyra miljarder människor, nästan två tredjedelar av världens befolkning, upplever allvarlig vattenbrist under minst en månad varje år. I Somalia tvingades nästan en halv miljon människor lämna sina hem till följd av torka under förra året, och minskad vattentillgång innebär samtidigt risk för mindre skördar.

Jordbruket är den största användaren av sötvatten globalt. FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation FAO uppger att sektorn står för mer än 70 procent av världens uttag av sötvatten. Den minskande tillgången berör därmed både dricksvatten och bevattning, som hör till de viktigaste användningsområdena för de sötvattenreserver som finns tillgängliga för människor och djur.