Två barn avled efter smitta av ovanlig amöba

Två barn i USA har avlidit inom kort tid efter infektion med Naegleria fowleri, en frilevande amöba som kan orsaka primär amöbisk meningoencefalit, en allvarlig hjärninflammation. Det ena dödsfallet gällde 17-årige Moises Ponce Mendoza från Burlington i North Carolina, som avled den 31 augusti 2026. Det andra barnet var åttaåriga Lillian Smart från Ruston i Louisiana.

North Carolina Department of Health and Human Services meddelade den 15 september att utredningen pekar ut en vattenanläggning vid organisationen El Futuro i Durham som den mest sannolika smittkällan för Moises Ponce Mendoza. Han hade varit i kontakt med anläggningen och fått vatten i ansiktet under den period då smittan bedöms ha skett. USA:s smittskyddsmyndighet CDC påvisade Naegleria fowleri i anläggningens vatten. Anläggningen stängdes den 28 augusti. El Futuro uppgav den 15 september att organisationen hade informerats av North Carolina Department of Health and Human Services och Durham County Public Health om fyndet.

Moises Ponce Mendozas symtom började enligt hans mamma med svår huvudvärk som snabbt blev värre. Lokala myndigheter bekräftade i slutet av augusti att han hade en amöbainfektion och vårdades i kritiskt tillstånd. Hans mamma uppgav då via en insamling på Gofundme att läkarna gjorde allt de kunde för att bekämpa sjukdomen. Han avled efter några dagars sjukhusvård. Delstatens folkhälsoveterinär Carl Williams uppgav att även vatten som stänker i ansiktet kan innebära exponering om förorenat vatten når näsan.

I Louisiana fastställde Louisiana Department of Health att Lillian Smart sannolikt hade exponerats i samband med bad i Lake Claiborne i Claiborne Parish. Hälsomyndigheten uppgav att fallet var delstatens första bekräftade infektion med Naegleria fowleri sedan 2013.

Naegleria fowleri förekommer i vatten och fuktig jord och trivs särskilt i varmt sötvatten. Infektion kan uppstå när vatten med amöban kommer in genom näsan, varefter organismen kan nå hjärnan via luktnerven och skada hjärnvävnad. CDC uppger att en person inte smittas genom att svälja vatten som innehåller Naegleria fowleri och att infektionen inte överförs mellan människor.

Folkhälsomyndigheten anger att inkubationstiden vanligtvis är tre till sju dygn och att de flesta drabbade avlider inom tio dygn. Diagnosen kan ställas med PCR-analys som påvisar amöbans DNA. Naegleria fowleri är enligt Folkhälsomyndigheten den enda arten inom släktet Naegleria som anses kunna orsaka sjukdom hos människor. Det finns inget vaccin.

CDC redovisade i maj 2026 totalt 180 diagnostiserade fall av primär amöbisk meningoencefalit i USA mellan 1937 och 2025. Antalet har varierat mellan noll och åtta fall per år. Pojkar mellan 10 och 14 år utgör den största enskilda ålders- och könsgruppen i statistiken, med 45 registrerade fall. CDC uppger även att fem väl dokumenterade personer i Nordamerika har överlevt sjukdomen. Behandlingen består av en kombination av flera läkemedel, men den mycket låga överlevnaden innebär enligt myndigheten att kunskapsunderlaget är begränsat.

Infektioner har sedan 2010 bekräftats bland annat i Nebraska, Iowa, Minnesota, Indiana, Maryland och norra Kalifornien. Forskare har samtidigt studerat hur ett förändrat klimat kan påverka amöbans utbredning. En amerikansk studie publicerad i Water Research 2025 visade i klimat- och habitatmodeller att lämpliga miljöer kan bli vanligare i vissa nordliga delar av USA, samtidigt som lämpligheten kan minska i andra områden där amöban redan förekommer. Forskarna beskrev därför den framtida geografiska utvecklingen som mer komplex än en generell ökning i hela landet.

Mikrobiologen Charles Gerba har varnat för att stigande vattentemperaturer längre norrut kan följas av fler fall. Inget fall av Naegleria fowleri-infektion har rapporterats i Sverige.