Ryska NHL-spelare får klartecken för Helsingfors

Ryska spelare i Carolina Hurricanes får resa in i Finland när klubben möter Seattle Kraken i två NHL-matcher i Helsingfors den här veckan. Beskedet kommer trots att den finländska regeringen tidigare aviserat restriktioner mot ryska idrottare med anledning av kriget i Ukraina.

Matchmötena äger rum i Veikkaus Arena den 12 och 14 november. Seattle Kraken anlände till Helsingfors under söndagen, medan Carolina Hurricanes väntades till den finländska huvudstaden på måndagen. Seattle har hemmalagsstatus i torsdagens match och Carolina i lördagens möte.

I Carolina Hurricanes trupp finns tre spelare med erfarenhet från Rysslands landslag. Det handlar om anfallaren Andrei Svechnikov, försvararen Aleksandr Nikishin och målvakten Pyotr Kochetkov. Samtliga omfattas av beskedet om att få resa in i Finland tillsammans med sina lagkamrater.

Aleksandr Nikishin har tidigare varit lagkapten för både det ryska landslaget och klubben i Sankt Petersburg. Den senare har uppmärksammats för sina kopplingar till Rysslands militär. Den 25 oktober meddelade Carolina Hurricanes general manager Eric Tulsky att backen skrivit ett nytt ettårskontrakt värt tre miljoner dollar för säsongen 2026/2027. Under sin första hela NHL-säsong noterades han för elva mål och 22 assist, sammanlagt 33 poäng.

Finlands utrikesminister Elina Valtonen har tidigare framhållit att ryska idrottare ska hindras från att resa in i landet så länge kriget mot Ukraina fortsätter. Den hållningen har även kopplats till junior-VM nästa år, som ska arrangeras i Åbo och Tammerfors.

Sedan september 2022 har Finland begränsat ryska medborgares möjligheter att resa in i landet för ändamål som inte bedöms vara nödvändiga. Regelverket innehåller samtidigt undantag där visum kan prövas för bland annat tillfälligt arbete. Professionella idrottare tillhör de grupper som kan omfattas av sådana undantag.

Suvi Järvelä-Hagström, biträdande chef för enheten för invandringsfrågor vid Finlands utrikesministerium, förklarar att både idrottare och deras träningspartner ingår bland de kategorier där visumansökningar kan övervägas.

Enligt finländska medieuppgifter får Carolina Hurricanes ryska spelare resa in eftersom de är bosatta i USA och deltar som representanter för en NHL-organisation. De betraktas därmed inte som individuella idrottsutövare som företräder Ryssland.

Den 7 november rapporterade finländska public service-bolaget Yle att regeringen arbetar med ytterligare begränsningar av kortvariga arbetsvisum för ryska idrottare. De planerade förändringarna är dock inte avsedda att innebära att redan utfärdade visum återkallas. Därför kan de ryska NHL-spelarna genomföra resan trots de kommande skärpningarna.

Frågan har också diskuterats inom Carolina Hurricanes. Vid en pressträff i Helsingfors den 9 november förklarade Sebastian Aho att internationella beslut om rysk ishockey inte ligger på spelarnas ansvar. Jesperi Kotkaniemi betonade samtidigt att lagkamraterna spelar för Carolina Hurricanes oberoende av nationalitet. Båda bekräftade att ämnet tagits upp inom laget.

Bland de finländska spelarna inför matcherna finns Sebastian Aho och Jesperi Kotkaniemi i Carolina Hurricanes samt Eeli Tolvanen och Kaapo Kakko i Seattle Kraken. Den enda svenska spelaren i de båda trupperna är försvararen Adam Larsson, som representerar Seattle.

För Seattle Kraken blir besöket historiskt. Klubben spelar sina första grundseriematcher utanför Nordamerika och blir därmed det 27:e aktiva NHL-laget att genomföra sådana matcher på en annan kontinent.

Lagen ska även genomföra öppna träningspass fredagen den 13 november. Carolina Hurricanes tränar mellan klockan 11.00 och 12.30, följt av Seattle Kraken mellan 12.45 och 14.15. Samtliga tider gäller finsk tid.

Pyotr Kochetkov kommer till Helsingfors efter en stark oktober. Den 1 november utsåg NHL den ryske målvakten till månadens tredje bästa spelare i ligan. Han vann alla sina nio matcher under perioden, hade en räddningsprocent på 91,9 och släppte i genomsnitt in 1,66 mål per match.

Nästa vecka fortsätter NHL:s Europabesök med matcher mellan Chicago Blackhawks och Ottawa Senators i Düsseldorf i Tyskland. Där återfinns de ryska spelarna Roman Kantserov, forward i Chicago, och Artyom Zub, back i Ottawa.

Även Stockholm har nyligen stått värd för NHL-matcher. Förra säsongen mötte Pittsburgh Penguins, med de ryska spelarna Evgeni Malkin och Sergei Murashov, Nashville Predators i två matcher i Globen. I Nashville spelade den ryske forwarden Fyodor Svechkov.