Raketsteg kraschade på månen i hög hastighet

Ett övre raketsteg från en Falcon 9-raket tros ha slagit ned på månen onsdagen den 5 augusti 2026. NASA placerade det väntade nedslaget nära kratrarna Einstein och Bell och uppgav att händelsen inte innebar någon fara för jorden. Forskarna Benjamin Fernando, Jennifer Heldmann och deras medförfattare beräknade tiden till omkring klockan 06.35 UTC och bedömde att platsen låg på solbelyst terräng nära månens kant sedd från jorden.

Objektet identifierades av forskarna Tanner Campbell, Adam Battle och deras medförfattare som 2025-010D. De kopplade dess tidigare bana till uppskjutningen Ghost Riders in the Sky och bedömde att kraschen kunde skapa en krater med omkring 40 meters diameter mellan Bell och Einstein. Samma forskargrupp mätte raketstegets rotationstid till cirka sju minuter och registrerade en förändring på mer än åtta sekunder under observationerna.

Forskarna William Jo, David B. Goldstein och deras medförfattare beräknade raketstegets massa till omkring 3 900 kilogram och nedslagshastigheten till 2,43 kilometer per sekund, motsvarande nästan 9 000 kilometer i timmen. Reuters beskrev raketsteget som ungefär lika stort som en skolbuss och med en vikt på cirka fyra ton. Rymdforskaren Eric Stempels vid Uppsala universitet bedömde att stora delar av konstruktionen sannolikt pulvriserades vid kollisionen.

Någon eldboll väntades inte uppstå eftersom månen saknar atmosfär och därmed syre som kan brinna. Däremot kan nedslaget ha kastat upp ett omfattande stoftmoln. William Jo, David B. Goldstein och deras medförfattare beräknade att det centrala materialutkastet kunde nå mellan 75 och 100 kilometers höjd och spridas omkring 183 kilometer i sidled. Månens låga gravitation gör att partiklarna kan falla tillbaka långsamt.

Eric Stempels uppgav att läget nära månkanten gav goda förutsättningar att söka efter stoftet mot den mörka bakgrunden ovanför månytan. Samtidigt betonade han att observationerna var mycket svåra eftersom månen befinner sig omkring 385 000 kilometer från jorden och raketsteget var ungefär 30 meter långt. Det är därför möjligt att själva nedslaget inte kunde ses.

Satelliter i omloppsbana runt månen ska försöka avgöra om en ny krater har bildats. NASA uppgav att observationerna ska användas både för att samla in information om månytan och för att utveckla metoderna för att spåra föremål i rymden. Forskargruppen bakom observationsplanen uppmanade även professionella astronomer och amatörastronomer att försöka dokumentera nedslagsblixten och det efterföljande stoftmolnet.

Raketsteget blev kvar i rymden efter en Falcon 9-uppskjutning från uppskjutningsplats 39A vid Kennedy Space Center den 15 januari 2025. Firefly Aerospace uppgav att uppdraget bar namnet Blue Ghost Mission 1, Ghost Riders in the Sky. NASA:s Blue Ghost-landare transporterade tio vetenskapliga och tekniska instrument inom programmet Commercial Lunar Payload Services.

Samma uppskjutning förde även upp Ispaces Resilience-landare och mikroströvaren Tenacious inom Mission 2. Ispace uppgav att Resilience separerade från Falcon 9-raketen klockan 07.44.24 UTC den 15 januari 2025. Space.com angav att det övre raketsteget saknade tillräckligt med bränsle för en kontrollerad återfärd sedan de två månlandarna hade placerats på sina avsedda banor.

Julianna Scheiman vid SpaceX har tidigare förklarat att uttjänta raketsteg normalt styrs mot säkra banor, exempelvis i riktning mot solen. I detta fall uppgav hon att en kombination av solaktivitet och gravitation i stället förde raketsteget mot månen. När eventuella bilder eller mätresultat från nedslagsplatsen kan publiceras är fortfarande oklart.