Ny kattart identifierad i Bolivia efter genetisk analys

Forskare har beskrivit en ny vild kattart i Bolivia, Leopardus tilcayo, vilket är första gången på mer än hundra år som en ny kattart formellt identifieras. Arten har hittills bara dokumenterats i Bolivia och förekommer i Anderna i närheten av La Paz. Djuret är omkring 45 centimeter långt, har rundade öron och en leopardliknande teckning. Den senaste upptäckten av en kattart gjordes 1923.

Artbeskrivningen bygger på en genomisk kartläggning där forskargruppen analyserade kompletta genom från 38 individer inom släktet Leopardus. Åtta av genomerna kom från museiexemplar, bland annat material från Smithsonian och Naturalis Biodiversity Center. Analysen visade att de sydamerikanska tigerkatterna består av fem genetiskt skilda arter. Forskarna beräknade att utvecklingslinjen för Leopardus tilcayo skildes från övriga tigerkatter för omkring 1,4 miljoner år sedan och fann även genetiska spår av äldre hybridisering med Geoffroys katt, Leopardus geoffroyi.

Jonas Lescroart och Paola Nogales-Ascarrunz är huvudförfattare till studien, som publicerats i tidskriften Current Biology. Eduardo Eizirik ingår i forskarlaget bakom den genomiska kartläggningen. Forskarna uppgav att arbetet som ledde fram till den formella beskrivningen av arten inleddes 2021. Paola Nogales-Ascarrunz hade dock redan 2016 fått kontakt med djuret som senare blev centralt för forskningen, efter att ett reservat kontaktat henne om en ovanlig katt som en lokal invånare hade hittat som unge nära en skog.

Enligt Paola Nogales-Ascarrunz har människor i området under en längre tid kunnat missta katterna för vanliga huskatter. Hon beskrev upptäckten som anmärkningsvärd eftersom ingen ny vild kattart hade kunnat beskrivas på omkring hundra år. Spillningsprover från arten innehöll rester av små gnagare, och bilder från kamerafällor pekar enligt Paola Nogales-Ascarrunz på att katten kan vara mer aktiv under natten.

Hittills har endast två exemplar av Leopardus tilcayo hittats. En hanne har omhänderta gits av en djurorganisation och en hona, som tidigare omhändertagits efter en attack, har nyligen släppts tillbaka ut i det vilda. I samma studie beskrev forskarna även den tidigare okända underarten Leopardus tigrinus antisuyo från peruanska Yungas.