Nasa skickar Roman mot universums mörka materia

Nasa har skjutit upp rymdteleskopet Nancy Grace Roman från Kennedy Space Center i Florida. Uppskjutningen genomfördes på söndagen med en Falcon Heavy-raket från SpaceX. Omkring 31 minuter efter starten separerade teleskopet från raketen, och Nasa bekräftade att markkontrollen vid Goddard Space Flight Center hade börjat ta emot telemetri redan sju minuter efter uppskjutningen.

Roman är nu på väg mot en bana kring den andra Lagrangepunkten, L2, omkring 1,6 miljoner kilometer från jorden. Nasa uppgav att färden dit beräknas ta ungefär tre månader. En timme och 23 minuter efter uppskjutningen hade teleskopets solpaneler och den nedre delen av instrumentens solskydd fällts ut som planerat.

Teleskopet har byggts under mer än ett decennium och ska bland annat användas för att kartlägga universum, studera mörk materia och ta omfattande panoramabilder av rymden. Inför uppskjutningen sade USA:s president Donald Trump att Roman kommer att bidra till att avslöja universums hemligheter. Nasa:s chef för Science Mission Directorate, Nicola Nicky Fox, sade att teleskopet väntas hitta tusentals supernovor, tiotusentals planeter, miljarder galaxer och tiotals miljarder stjärnor.

Romans huvudsakliga kartläggning ska enligt Nasa pågå i mer än ett år och omfatta över två miljarder galaxer. Materialet ska bland annat användas för att skapa en omfattande tredimensionell karta över universum. Nasa:s seniora projektforskare Julie McEnery uppgav att Roman på en månad kan genomföra en kartläggning av Vintergatan som skulle kräva omkring ett sekel med Hubbleteleskopet.

Grunduppdraget är planerat för fem år, medan mängden bränsle enligt Nasa kan räcka till ytterligare omkring fem års verksamhet. Government Accountability Office fastställde 2026 den planerade livscykelkostnaden för Roman till 4,316 miljarder dollar. I originaluppgifterna anges byggkostnaden till motsvarande 38 miljarder kronor.

Roman har en huvudspegel med en diameter på 2,4 meter och två huvudinstrument, Wide Field Instrument och Coronagraph Instrument. Government Accountability Office uppgav också att projektet arbetade mot en uppskjutning i augusti 2026, före den formella beredskapsgränsen i maj 2027. Associated Press uppgav att huvudspegeln ursprungligen var överskottsutrustning från amerikanska National Reconnaissance Office, som donerade två sådana speglar till Nasa.

Space Telescope Science Institute uppger att Wide Field Instrument består av 18 detektorer med sammanlagt över 300 miljoner aktiva pixlar och ett synfält på 0,281 kvadratgrader. Institutet uppger också att vetenskapliga data från Roman ska bli offentligt tillgängliga direkt, utan någon exklusiv åtkomstperiod för enskilda forskargrupper.

Nasa:s Jet Propulsion Laboratory uppgav att Coronagraph Instrument ska användas för att demonstrera teknik som blockerar ljuset från stjärnor och gör det möjligt att direkt fotografera Jupiterliknande exoplaneter. Tekniken kan enligt Jet Propulsion Laboratory användas i framtida observatorier.

Europeiska rymdorganisationen ESA har bidragit till Roman med bland annat stjärnspårare, batterier, detektorer till koronagrafinstrumentet och kommunikationsstöd genom organisationens nätverk av markstationer. ESA uppgav att den nya 35-metersantennen i New Norcia i Australien ska användas för att ta emot data från teleskopet.