Kryssningsbolag i ekonomisk kris – 203 passagerare strandsatta

Kryssningsföretaget Villa Vie Residences har avbrutit sin verksamhet och låtit 203 passagerare lämna fartyget Odyssey i den kambodjanska hamnstaden Sihanoukville. Beskedet kom efter en period av ekonomiska problem där resenärer uppger att de upprepade gånger ombetts att låna ut stora summor till företaget. Bolaget planerar nu att ansöka om konkurskydd i USA.

Villa Vie Residences vd Mikael Petterson uppgav i en intervju med CBS News den 28 oktober att företaget avser att söka skydd mot sina fordringsägare genom ett förfarande enligt Chapter 11 i den amerikanska konkurslagstiftningen. Dagen före hade företaget meddelat att möjligheterna till ekonomisk omstrukturering och ny finansiering skulle undersökas under en period på 60 dagar. Någon finansieringslösning hade då inte säkrats.

Bland de drabbade finns det amerikanska pensionärsparet Paul Montoya, 68, och hans hustru Lynn Montoya, 64. De kommer från Laramie i delstaten Wyoming och hade sålt sitt hus och sina bilar för att kunna genomföra en flerårig världskryssning.

Paret hade ursprungligen betalat motsvarande 1,8 miljoner kronor för en hytt ombord på Odyssey. Efter ytterligare betalningar till kryssningsföretaget uppger de att deras sammanlagda utgifter för resan uppgår till omkring 4,4 miljoner kronor.

Paul och Lynn Montoya berättade för Reuters den 29 oktober att de hade bott på fartyget i ungefär 17 månader. Utöver det ursprungliga hyttköpet betalade de omkring 6 000 dollar i månadsavgifter.

Enligt Lynn Montoya började Villa Vie Residences begära ekonomisk hjälp från passagerarna i april. Företaget hänvisade då till ökade bränslekostnader i samband med konflikten i Mellanöstern.

Vid ett tillfälle ombads 22 passagerare att gemensamt låna ut motsvarande 24,2 miljoner kronor för att kryssningen skulle kunna fortsätta. Lynn Montoya uppger att företaget utlovade återbetalning med ränta.

Den 31 juli fick passagerarna enligt Lynn Montoya besked om att en betalning skulle genomföras inom tre dagar. Två dagar senare meddelades i stället att pengarna saknades.

Lynn Montoya beskriver hur de återkommande förfrågningarna om pengar skapade en pressad situation bland resenärerna. Hon uppger att passagerarna kände sig manipulerade och att frustrationen ökade när företaget fortsatte att begära ytterligare ekonomiska bidrag.

Passagerarna märkte samtidigt av försämringar i servicen ombord. Lynn Montoya uppger att flera tjänster efter hand försvann och att kvaliteten på maten försämrades.

Hon berättar också att internetuppkopplingen vid upprepade tillfällen slutade fungera. Det gjorde att passagerarna inte kunde kontrollera sina bankkonton, genomföra betalningar eller kontakta anhöriga.

Odyssey anlände till Sihanoukville från Thailand den 23 oktober. Enligt Long Dimanche, viceguvernör i den kambodjanska provinsen Preah Sihanouk, fanns 156 besättningsmedlemmar ombord och nästa planerade destination var Vietnam.

På morgonen den 27 oktober fick passagerarna besked om att de måste lämna fartyget senast klockan 14 samma dag. Long Dimanche uppgav att resenärerna därmed hade omkring sju timmar på sig att packa sina tillhörigheter.

Fartygets kapten Emanuele Giudice förklarade den 29 oktober att bränslebristen hade gjort det nödvändigt att stänga av en generator, kylutrustning och delar av belysningen. Enligt kaptenen låg dessa förhållanden bakom beslutet att evakuera passagerarna.

Emanuele Giudice uppgav även att en planerad avgång den 28 oktober klockan 19 hade ställts in eftersom en väntad bränsleleverans inte hade kommit fram. Kaptenen angav därefter den 31 oktober som nytt planerat datum för avresa.

Villa Vie Residences meddelade i ett utskick att besättningsmedlemmar skulle stanna kvar på Odyssey för att sköta underhållet och hålla fartygets viktigaste tekniska system i drift. Passagerare som inte hunnit hämta samtliga personliga tillhörigheter skulle enligt företaget få möjlighet att återvända med särskilt ordnade transporter.

Företagets vd Mikael Petterson har uppgett för Business Insider att han arbetar för att hjälpa de strandsatta resenärerna och att situationen är hans främsta prioritet.

Till Bloomberg uppgav Mikael Petterson att Villa Vie Residences hade bekostat passagerarnas hotellboende och lokala transporter i Kambodja. Däremot hade företaget inte tillhandahållit pengar för resor ut ur landet.

Lynn Montoya ger en annan beskrivning av stödet. Hon uppger att passagerarna inte hade fått någon hjälp från kryssningsföretaget efter att de gått i land och att kommunikationen från bolaget hade uteblivit.

Även kambodjanska myndigheter har engagerat sig i situationen. Landets turistminister Huot Hak besökte fartyget den 29 oktober för att träffa besättningen och andra berörda samt undersöka behovet av stöd.

Myndigheterna har dessutom bildat en samordningsgrupp med uppdrag att bistå passagerarna med information och nödvändiga tjänster.

Kambodjas inrikesminister Sar Sokha uppgav att immigrationsmyndigheten hade utfärdat turistvisum till omkring 200 passagerare från 15 länder. Visumen kostade 30 dollar och gav rätt att stanna i Kambodja i upp till en månad.

För Paul och Lynn Montoya har avbrottet inneburit att deras fleråriga reseplaner förändrats. Paret berättade för Reuters att de avsåg att använda pengar som tidigare varit reserverade för kryssningens månadsavgifter till att bo i Malaysia under en period.

Paul Montoya uppgav för Cambodianess den 29 oktober att paret dessförinnan planerade att resa från Sihanoukville till Kambodjas huvudstad Phnom Penh den 30 oktober.

Odyssey har tidigare trafikerats under ett annat namn. Enligt den maritima nyhetspublikation The Maritime Executive byggdes fartyget i Spanien 1993 och användes tidigare av det brittiska kryssningsföretaget Fred. Olsen Cruise Lines under namnet Braemar.

Fartyget hade legat upplagt under flera år innan det förvärvades av Villa Vie Residences och sattes in i företagets verksamhet med långvariga världskryssningar.

Någon säkrad lösning för Villa Vie Residences finansiering hade ännu inte presenterats i företagets besked den 27 oktober. Samtidigt befinner sig passagerare från flera länder i Kambodja efter att kryssningen avbrutits.