Kritik mot Steve Witkoff i fredsförhandlingarna

Steve Witkoffs roll i USA:s försök att få till stånd fredsförhandlingar mellan Ryssland och Ukraina ifrågasätts av politiker och tjänstemän på båda sidor. Flera personer med insyn i processen beskriver ett missnöje med hur Donald Trumps särskilda sändebud har skött kontakterna och anser att han har lovat mer än han kunnat leverera. Vita husets talesperson Anna Kelly avfärdar uppgifterna och försvarar Witkoffs arbete.

Donald Trump och Steve Witkoff lärde känna varandra i New York under 1980-talet och har båda arbetat inom fastighetsbranschen. Efter att Trump återvände som president gav han Witkoff uppdraget att medla mellan Ryssland och Ukraina, trots att Witkoff saknade tidigare politisk och diplomatisk erfarenhet. Kritiken från personer med insyn gäller bland annat hans förståelse av kriget och hans sätt att bedriva diplomati.

En ukrainsk tjänsteman har beskrivit hur Witkoff vid ett förhandlingstillfälle lämnade ett möte utan att uppge vart han skulle. Samma källa har framfört att Witkoff verkade mer intresserad av restauranger och andra aktiviteter än av själva mötet och ibland kunde lämna för en kort promenad. Ukrainska förhandlare har även reagerat på hur positivt Witkoff har beskrivit sina sju möten med Rysslands president Vladimir Putin. Witkoff har sagt att han efter pensioneringen kommer att minnas mötena i Kreml som några av de främsta och mest minnesvärda stunderna i sitt liv. De ukrainska förhandlarna anser att ett sådant förhållningssätt inte får Vladimir Putin att göra eftergifter.

Vid en annan kontakt med Vladimir Putin antecknade Witkoff 3+2 under en diskussion om territoriella eftergifter i Ukraina och ska därefter ha missförstått den ryske presidentens svar. En amerikansk källa har uppgett att Witkoff inför toppmötet mellan Donald Trump och Vladimir Putin i Alaska förra sommaren beskrev Putin som beredd att diskutera en lösning där Ukraina skulle lämna delar av Donetsk och Luhansk samtidigt som Ryssland skulle dra sig tillbaka från delar av Cherson och Zaporizjzja. Vladimir Putin var enligt uppgifterna inte beredd att genomföra sådana eftergifter.

En person som deltog vid mötet i Alaska har också uppgett att Witkoff inte förmedlade till Donald Trump att Vladimir Putin ville att överenskomna frågor skulle dokumenteras formellt. Toppmötet avslutades utan att något skriftligt ramverk för fortsatta förhandlingar togs fram. Kreml har lagt ansvaret för det misslyckandet på Witkoff.

Trots kritiken har Witkoff fortsatt att spela en central roll i kontakterna. Vita huset dokumenterade att Steve Witkoff och Jared Kushner träffade Vladimir Putin i Kreml den 5 september och därefter reste till Kyiv, där de mötte Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj den 6 september. Vladimir Putin sade vid mötet i Moskva att kontakterna mellan USA och Ryssland var konstruktiva och att Moskva var berett att fortsätta arbeta med den amerikanska delegationen för att försöka avsluta kriget.

Volodymyr Zelenskyj uppgav efter mötet i Kyiv den 6 september att tre separata förhandlingsrundor hade genomförts. Diskussionerna omfattade bland annat Ukrainas behov av luftförsvar och stöd inför vintern. Zelenskyj framhöll även att territoriella frågor och säkerhetsfrågor behöver behandlas på ledarnivå och efterfrågade ytterligare Patriot-system. Den 7 september sade Volodymyr Zelenskyj att Steve Witkoff och Jared Kushner hade bidragit till att återstarta förhandlingsprocessen och att olika möjligheter att återuppta samtalen hade diskuterats efter deras möte med Vladimir Putin.

Ukrainas presidentkansli meddelade den 5 september att Ukraina under Witkoffs och Kushners resa var berett att tillfälligt avstå från flyganfall mot Moskva till och med måndagen, under förutsättning att Ryssland på motsvarande sätt avstod från angrepp mot Kyiv. Ukrainas utrikesminister Andrij Sybiha konstaterade efter att den tillfälliga pausen löpt ut att Ryssland den 8 september åter genomförde omfattande angrepp mot Kyiv och använde tidpunkten för angreppen för att kritisera Moskvas agerande samtidigt som fredskontakterna pågick.

Under besöket i Kyiv sade Steve Witkoff att han hoppades att ett nytt förhandlingsformat snart skulle kunna presenteras med deltagande från USA, Ukraina och europeiska aktörer. Ukrainas presidentkanslichef Kyrylo Budanov uppgav den 12 september att Ukraina förbereder sig för att trilaterala samtal med Ryssland och USA ska kunna återupptas i oktober. Han nämnde Turkiet, Förenade Arabemiraten och Schweiz som möjliga värdländer. Kremls talesperson Dmitrij Peskov sade samtidigt att Moskva var öppet för fortsatta samtal men att det ännu var för tidigt att fastställa konkreta detaljer.

Efter att CIA-chefen John Ratcliffe besökte Moskva i slutet av augusti uppstod spekulationer om att han skulle få en större roll i den fortsatta fredsprocessen. Vita huset har avfärdat de uppgifterna. Vita husets talesperson Anna Kelly har också avvisat uppgifterna om omfattande ukrainskt och ryskt missnöje med Steve Witkoff som falska. Anna Kelly uppgav att Donald Trump och Steve Witkoff arbetar intensivt för att få slut på kriget och att Witkoff nästan dagligen har kontakt med företrädare för båda sidor. Hon uppgav dessutom att Witkoff själv står för samtliga kostnader i samband med sina internationella resor för förhandlingarna.