Japan inleder historiskt uppdrag för att hämta prover från Phobos

Japans rymdmyndighet Jaxa genomför den 20 oktober 2026 uppskjutningen av den obemannade rymdfarkosten MMX, Mars Moons eXploration. Expeditionen är den första i sitt slag och ska samla in material från Phobos, den största av planeten Mars två månar, för att undersöka hur månarna bildades.

Uppskjutningen är planerad till klockan 04.41.03 japansk tid den 20 oktober, motsvarande klockan 21.41.03 svensk tid den 19 oktober. Jaxa fastställde tidpunkten den 18 oktober. Farkosten ska skjutas upp med den japanska bärraketen H3, på raketmodellens tionde flygning, från den stora uppskjutningsanläggningen vid Tanegashima Space Center i Japan.

Uppdraget genomförs av Jaxa tillsammans med den amerikanska rymdmyndigheten NASA, den europeiska rymdorganisationen ESA och flera universitet och teknikföretag. Associated Press rapporterade den 19 oktober att expeditionen omfattar en femårig resa och bygger vidare på Japans tidigare asteroiduppdrag Hayabusa och Hayabusa2, där material hämtades tillbaka till jorden.

Rymdfarkosten beräknas nå Mars i augusti nästa år. ESA meddelade den 13 oktober att MMX därefter ska börja kretsa runt Phobos i september samma år. Den ursprungliga planen omfattar ungefär tre års verksamhet i omloppsbana runt Phobos, med målsättningen att samla in minst tio gram material från dess yta. Man vill också undersöka om det går att använda Phobos som en naturlig rymdstation för framtida Marsresor.

En central forskningsfråga gäller ursprunget till Mars båda månar, Phobos och Deimos. Forskarna undersöker bland annat två förklaringar. Den ena är att månarna bildades efter en kollision mellan Mars och en annan himlakropp. Den andra är att de ursprungligen var asteroider som fångades in av planetens gravitation.

NASA bidrar till undersökningarna med instrumentet MEGANE, vilket myndigheten meddelade den 15 oktober. Instrumentet ska registrera neutroner och gammastrålning från Phobos yta för att kartlägga månens kemiska sammansättning. Det franskutvecklade instrumentet MIRS ska samtidigt användas för att kartlägga mineraler på Mars månar och undersöka Mars atmosfär, enligt Frankrikes rymdmyndighet CNES.

En annan del av expeditionen är den europeiska roboten Idefix, som har utvecklats gemensamt av Tysklands rymdcentrum DLR och CNES. Roboten väger omkring 25 kilogram och är utrustad med kameror och vetenskapliga instrument för att undersöka Phobos markförhållanden, däribland ytans fysikaliska och mineralogiska egenskaper.

ESA har meddelat att Idefix ska placeras på Phobos i början av 2029. Enligt DLR ska roboten släppas från huvudfarkosten på mellan 40 och 100 meters höjd och därefter genomföra mätningar under omkring tre månader. CNES har beskrivit robotens planerade verksamhet som ett uppdrag på ungefär 100 dagar.

Jaxa planerar två separata landningsmoment vid Phobos. Det första omfattar utplaceringen av Idefix, medan huvudfarkosten vid det andra ska samla in material från månens yta. ESA har uppgett att huvudfarkostens landning för provtagning är planerad till 2031.

Insamlingen ska ske med två olika tekniker. Ett borrsystem ska kunna hämta material från cirka två centimeters djup, medan ett pneumatiskt system använder trycksatt gas för att samla upp partiklar från ytan. Målet är att få med minst tio gram material tillbaka till jorden.

Inför återresan ska MMX också genomföra förbiflygningar av Deimos, den mindre av Mars två månar, enligt Jaxas uppdragsplan.

Proverna ska transporteras till jorden i en kapsel med en diameter på omkring 60 centimeter. ESA har meddelat att kapseln ska skyddas av en värmesköld vid återinträdet i jordens atmosfär och att landningen planeras äga rum i Australien under 2031.

Efter landningen ska materialet föras till Jaxas forskningsanläggning i Sagamihara, nära Tokyo, för hantering och förberedelser inför vetenskapliga analyser. NASA ska enligt myndighetens besked ta emot och förvalta omkring 15 procent av proverna vid Johnson Space Center i Houston, där materialet ska göras tillgängligt för forskning.

Utöver undersökningarna av månarnas ursprung ingår även studier av möjligheten att använda Phobos som en naturlig rymdstation vid framtida resor till Mars.