Gavin Newsom omvandlar 548 dödsstraff till livstids fängelse

Kaliforniens demokratiske guvernör Gavin Newsom meddelade på torsdagen att samtliga 548 dödsdomar i delstaten ska omvandlas till livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning. Beslutet grundar sig på guvernörens konstitutionella befogenhet att bevilja nåd, men en stor del av straffomvandlingarna måste först godkännas av Kaliforniens högsta domstol.

Av de 548 dödsdömda är 529 män och 19 kvinnor, enligt nyhetsbyrån Associated Press. Samma nyhetsbyrå uppger att 382 av dödsdomarna, motsvarande omkring 70 procent, omfattas av krav på domstolens godkännande. Det gäller personer som tidigare har dömts för allvarliga brott vid mer än ett tillfälle.

Kaliforniens högsta domstols regler föreskriver att minst fyra av de sju domarna måste godkänna en straffomvandling när personen har minst två fällande domar för grova brott av kategorin felony. Kaliforniens kriminalvårdsmyndighet, California Department of Corrections and Rehabilitation, anger även att dess Board of Parole Hearings kan granska nådeärenden och lämna skriftliga rekommendationer till guvernören.

I ett offentligt brev till delstatens invånare förklarar Gavin Newsom att han betraktar avrättningar som oförenliga med Kaliforniens värderingar. Guvernören anser också att dödsstraffet skadar rättssystemets grundläggande principer och människors värdighet.

Gavin Newsom framhåller samtidigt att beslutet har varit ett av hans svåraste under hans tid som guvernör. Han är medveten om att straffomvandlingarna kan väcka svåra minnen hos anhöriga till brottsoffer. I brevet betonar han att det yttersta ansvaret för såväl beslutet som dess följder ligger hos honom personligen, på samma sätt som ansvaret för en verkställd avrättning skulle göra.

Straffomvandlingarna förändrar inte de fällande domarna och medför ingen frigivning. De dömda får inte heller möjlighet till villkorlig frigivning. Scripps News uppger att tidigare beslut om ekonomisk ersättning till brottsoffer fortsätter att gälla.

Åtgärden innebär inte att dödsstraffet försvinner ur Kaliforniens lagstiftning. Enligt San Francisco Chronicle kan delstatens domstolar även fortsättningsvis döma personer till döden. Kaliforniens väljare avvisade dessutom ett förslag om att avskaffa dödsstraffet i en folkomröstning 2016, enligt Associated Press.

Kalifornien har den största gruppen dödsdömda fångar i USA. Washington Post uppger att delstatens dödsdömda motsvarar mer än en fjärdedel av samtliga personer med dödsstraff i landet. Om samtliga planerade straffomvandlingar genomförs skulle denna grupp avvecklas.

Redan för sju år sedan införde Gavin Newsom ett moratorium som stoppade avrättningar i Kalifornien. Delstatens senaste avrättning genomfördes 2006. Enligt Los Angeles Times saknar Kalifornien för närvarande både ett godkänt avrättningsprotokoll och fungerande anläggningar för att återuppta avrättningar. Åklagare har trots detta fortsatt att begära dödsstraff i brottmål.

Kalifornien återinförde dödsstraffet 1977. Sedan dess har fler än 1 000 personer dömts till döden, men endast 13 avrättningar har genomförts, enligt uppgifter som redovisats av CalMatters och The Marshall Project. Samma granskning visar att ingen guvernör i delstaten hade beviljat nåd åt en dödsdömd person sedan Ronald Reagan gjorde det 1967.

Gavin Newsom har tidigare använt sin befogenhet att bevilja nåd i andra ärenden. Kaliforniens guvernörskansli meddelade den 22 oktober 2026 att han dittills under sin tid som guvernör hade beviljat 303 benådningar, 199 straffomvandlingar och 45 tillfälliga uppskov med verkställighet av straff.

Frågan om dödsstraff har under lång tid varit föremål för politisk och rättslig diskussion i Kalifornien. En opinionsundersökning från Public Policy Institute of California 2023 visade att 55 procent av de tillfrågade föredrog livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning framför dödsstraff vid mord av första graden. Andelen som föredrog dödsstraff var 43 procent, enligt Los Angeles Times.

Beslutet har även mött invändningar från företrädare för rättsväsendet. Distriktsåklagaren Vern Pierson och den tidigare distriktsåklagaren Anne Marie Schubert motsatte sig en generell omvandling av dödsdomarna i en gemensam debattartikel som publicerades i Los Angeles Times den 21 oktober 2026. De framhöll att hänsyn måste tas till brottsoffrens anhöriga och till tidigare domstolsavgöranden.

Gavin Newsoms beslut kommer under slutet av hans andra mandatperiod som guvernör. Demokraten Xavier Becerra vann guvernörsvalet i Kalifornien den 3 november 2026 och ska efterträda honom när mandatperioden löper ut, enligt Scripps News.