Forskare kartlägger manetens förmåga att vända sitt åldrande

Den lilla maneten Turritopsis dohrnii har en ovanlig biologisk egenskap som väckt forskarnas intresse. Arten kan återgå till ett tidigare utvecklingsstadium efter att ha blivit könsmogen. Genom att upprepa processen kan den påbörja sin livscykel på nytt, något som beskrivs som biologisk odödlighet. Forskare undersöker nu om mekanismerna bakom föryngringen kan ge ny kunskap om människans åldrande.

Vid universitetet i Oviedo i Spanien har forskare kartlagt manetens arvsmassa för att undersöka hur föryngringen fungerar. Resultaten publicerades den 29 augusti 2022 i den vetenskapliga tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences. Forskargruppen jämförde Turritopsis dohrnii med den närbesläktade arten Turritopsis rubra, som saknar motsvarande dokumenterade förmåga att upprepade gånger återgå till ett tidigare livsstadium efter könsmognaden.

Undersökningen visade genetiska skillnader inom flera funktioner som är viktiga för cellernas överlevnad och utveckling. Forskarna vid universitetet i Oviedo identifierade bland annat skillnader i gener kopplade till reparation av DNA, underhåll av kromosomernas ändar, celldelning och stamceller. Även kommunikationen mellan cellerna pekades ut som en möjlig del av förklaringen till djurets föryngringsförmåga.

När Turritopsis dohrnii utsätts för påfrestande förhållanden kan den vuxna maneten inleda en biologisk omvandling. I stället för att fortsätta sin vanliga livscykel återgår den till ett tidigare stadium. Överlevande celler bildar då polyper, från vilka nya maneter kan utvecklas.

Naturhistoriska museet i London redovisar försök där den japanske forskaren Shin Kubota under två år följde kolonier som genomgick upp till tio föryngringscykler. I vissa fall gick det endast en månad mellan omvandlingarna.

Det är däremot fortfarande oklart hur ofta samma förlopp inträffar i havet. Maria Pia Miglietta förklarade i en artikel publicerad av Smithsonian Magazine 2024 att forskare har dokumenterat upprepade föryngringar i laboratoriemiljö, men ännu inte vet hur länge en enskild individ kan leva i naturen.

Benämningen biologiskt odödlig betyder inte heller att maneten är skyddad mot alla dödsorsaker. Naturhistoriska museet i London framhåller att vuxna individer kan ätas av fiskar och havssköldpaddor. Polyperna kan i sin tur bli föda för bland annat nakensnäckor och kräftdjur.

Arten är dessutom mycket liten. American Museum of Natural History i New York anger att en fullvuxen Turritopsis dohrnii har en diameter på omkring 4,5 millimeter och kan bära upp till 90 tentakler. Genom den genomskinliga kroppen går det att urskilja den rödfärgade magsäcken.

Maneten förekommer i olika havsområden. Genetiska undersökningar som redovisas av American Museum of Natural History har identifierat mycket närbesläktade populationer på skilda platser. Museet beskriver också hur arten kan transporteras långa sträckor genom ballastvatten i fartyg.

Trots att maneter saknar hjärna är de levande organismer med biologiska funktioner som forskarna kan undersöka på cellnivå. Hos Turritopsis dohrnii är det framför allt förmågan att omprogrammera cellernas utveckling som har blivit föremål för studier.

Michael Koldobskiy, forskare vid Johns Hopkins University, har i ett uttalande till BBC beskrivit regenerativ biologi som ett centralt forskningsområde. Han framhåller möjligheten att förstå och i förlängningen kunna vända åldersrelaterade biologiska processer.

Intresset omfattar även hur mänskliga celler skulle kunna repareras eller återskapas. I en vetenskaplig översikt från 2025 undersökte forskare med anknytning till bland annat Weill Cornell Medicine och Pontificia Universidad Javeriana sambanden mellan manetens regenerativa egenskaper och frågor om mänskligt åldrande, vävnadsåterbildning och cancersjukdomar.

Forskningen har ännu inte visat att människans åldrande kan stoppas genom samma mekanismer. Studierna av Turritopsis dohrnii är i stället inriktade på att förstå de genetiska och cellulära processer som gör det möjligt för maneten att återgå till ett tidigare stadium i livet.

Har den här konversationen varit till hjälp hittills?