El Niño för fler unga vithajar nära stränder

Unga vithajar väntas bli vanligare nära Kaliforniens kust när El Niño förstärker uppvärmningen av havet. USA:s klimatprognoscenter meddelade den 9 juli 2026 att fenomenet redan pågår, väntas tillta under resten av året och med 97 procents sannolikhet består till början av våren 2027.

Forskare räknar även med att varmt vatten söderifrån för med sig stingrockor, hammarhajar, tigerhajar, tjurhajar och den mycket giftiga gulmagade havsormen. Tigerhajar och tjurhajar har tidigare fångats utanför Kalifornien under El Niño-perioder. Hammarhajar som följer guldmakrill kan enligt Chris Lowe, professor i marinbiologi och chef för Shark Lab vid California State University, Long Beach, uppträda mer aggressivt under jakt.

Två bett från hammarhaj rapporterades ute till havs under El Niño 2015–2016. Forskarna bedömer att kombinationen av den marina värmeböljan och det växande El Niño-fenomenet kan medföra fler liknande händelser. Shark Lab har därför varnat fiskare, surfare och andra som vistas i vattnet för att de kan möta arter som normalt inte förekommer i samma omfattning.

Den 17–18 juni 2026 antog California Fish and Game Commission tillfälligt skärpta regler för havsfiske. Åtgärderna ska skydda vithajar och minska risken för att krokfångade hajar hamnar nära badande när fler unga vithajar väntas följa det varmare vattnet mot kusten.

En studie från California State University, Long Beach visade att människor och unga vithajar förekom samtidigt under 97 procent av observationsdagarna vid stränder där grupper av hajar hade samlats. Hajarna stannade ofta i samma område under veckor eller månader, vanligtvis inom 500 meter från land, och var omkring 1,5–3 meter långa.

Trots närheten till badande behöver fler unga vithajar inte innebära en motsvarande ökning av hajangrepp. Ett större problem kan enligt Chris Lowe vara stingrockor, som utgör viktig föda för unga vithajar. California Department of Fish and Wildlife uppger att hajungarna främst äter stingrockor och mindre fisk när kustvattnet är varmt, vilket bidrar till att de samlas vid grunda stränder där bytesdjuren finns.

Kaliforniens livräddare behandlar omkring 10 000 skador från stingrockor varje år. Chris Lowe befarar att antalet kan öka när fler rockor förs in mot kusten. California Department of Fish and Wildlife uppger samtidigt att fångstdata från det senaste årtiondet tyder på att beståndet av unga vithajar i södra Kalifornien kan vara på väg att växa även oberoende av den tillfälliga El Niño-effekten.

Liknande förflyttningar inträffade under den starka El Niño-perioden 2015, då en ansamling av varmt vatten utanför Kalifornien sammanföll med att antalet unga vithajar fördubblades. California State University, Long Beach uppger också att uppvärmningen 2014–2016 fick vissa unga vithajar att stanna i södra Kalifornien under vintern i stället för att följa sitt normala säsongsmönster söderut till Mexiko.

NOAA Fisheries uppger att tidigare perioder med kraftig havsuppvärmning har fört ovanliga arter långt norrut längs USA:s västkust. Bland observationerna finns bonit utanför Alaska samt klumpfisk och rävhaj utanför sydöstra Alaska.

Normalt förs kallt och näringsrikt djupvatten upp i Kalifornienströmmen. Uppvällningen tillför näring till zooplankton, småfisk, kelpskogar och annat marint liv. El Niño kan försvaga processen och minska tillgången på bytesdjur. NOAA:s ekosystembedömning för Kalifornienströmmen anger att risken för marina värmeböljor är hög längs Kaliforniens kust under resten av 2026. Varmt vatten på större djup kan enligt myndigheten hämma uppvällningen även när kustvindarna normalt skulle gynna den.

NOAA:s laboratorium för fysisk vetenskap uppgav att 33 procent av världshaven befann sig i en marin värmebölja under juni 2026. Månaden hörde därmed till de mest omfattande sedan mätserien inleddes 1991.

Douglas McCauley, chef för Benioff Ocean Initiative, beskriver situationen som en kombination av El Niño, den pågående marina värmeböljan och den långsiktiga uppvärmningen. Han bedömer att förhållandena under hösten och vintern kommer att avvika från det normala och att forskare därför följer förändringar i hela havsmiljön, inklusive hajarnas rörelser.

El Niño och La Niña är motsatta faser i vädercykeln El Niño-Southern Oscillation, ENSO. El Niño värmer ytvattnet i östra Stilla havet, medan La Niña kyler det. El Niño återkommer i genomsnitt vartannat till vart sjunde år, varar vanligen mellan nio och tolv månader och når ofta sin starkaste fas kring jul.

Fenomenet kan ge mer nederbörd i delar av södra Sydamerika, södra USA, Afrikas horn och Centralasien. Samtidigt kan Australien, Indonesien och delar av södra Asien drabbas av svår torka. El Niño 2023–2024 uppges ha varit en av de fem starkaste som registrerats.