Drottningens doft gör andra kalråttor infertila

En dominant hona kan styra fortplantningen i en koloni av kalråttor genom att utsöndra doftämnet isopropylmyristat. En studie publicerad i Nature visar att ämnet påverkar hormoner kopplade till reproduktion och gör de övriga honorna infertila. Forskarna fann att exponering förändrade nivåerna av prolaktin och progesteron hos honor som inte fortplantade sig.

Kalråttan, Heterocephalus glaber, lever under jord i Östafrika i kolonier med upp till 300 individer. Arten är nästan helt hårlös och näst intill blind. Det sociala systemet påminner om samhällen hos sociala insekter, där en dominant hona och ett fåtal hannar står för fortplantningen medan resten av kolonin fungerar som arbetare. Bortsett från ytterligare en underjordisk gnagarart i södra Afrika är kalråttan ensam bland däggdjuren om denna typ av social organisation.

Forskarna använde masspektrometri för att undersöka vilka doftämnen som utsöndrades specifikt av drottningen och identifierade isopropylmyristat. Ämnet används även i kosmetiska produkter och saknar en doft som människor kan uppfatta. Hos kalråttor registreras det däremot av både perifera och centrala luktneuroner. Forskargruppen visade också att högrankade individer reagerade med undvikandebeteende när de utsattes för ämnet.

Isopropylmyristat fortsatte att hämma andra honors reproduktiva beteende även när drottningen inte var närvarande. I experiment med en drottninglös koloni förhindrade daglig tillförsel av ämnet att en ny drottning etablerades. När tillförseln upphörde ökade aggressionen och den reproduktiva konkurrensen. Under normala förhållanden sker en liknande förändring när en drottning dör eller försvinner, då strider om rangordningen uppstår tills en ny hona tar över den reproduktiva rollen.

Forskningen leddes enligt Max Delbrück Center av en internationell forskargrupp med Gary R. Lewin vid centrets laboratorium för molekylär fysiologi och somatosensorik. Bland forskarna bakom Nature-studien finns även Mohammed A. Khallaf, Daniel W. Hart och Wenhan Luo. Studien har DOI 10.1038/s41586-026-10772-5.

Resultaten ligger i linje med tidigare forskning om kemisk kommunikation hos mullvadsråttor. En tidigare studie i Scientific Reports fann att doftämnen från körtlar kring munnen kan förmedla information om både kön och reproduktiv status.

Kalråttan har länge studerats för flera ovanliga biologiska egenskaper. Till skillnad från andra däggdjur är den växelvarm, kan överleva med mycket små mängder syre, är relativt okänslig för smärta och drabbas nästan aldrig av cancer. Den nya studien ger samtidigt en förklaring till hur den reproducerande honan kan kontrollera fortplantningen i kolonin genom kemiska signaler.