Connor Hellebuyck petas inför känsliga återkomsten till Winnipeg

Connor Hellebuyck får inte spela när New Jersey Devils gästar Winnipeg Jets i NHL. Beslutet kommer trots att den amerikanske målvakten har vunnit samtliga fem matcher sedan övergången från sin tidigare klubb. Beskedet har väckt reaktioner, samtidigt som Devils hänvisar till sportsliga och fysiska skäl.

Connor Hellebuyck lämnade Winnipeg Jets efter att under hösten ha begärt en trejd från den kanadensiska klubben. Efter en utdragen process blev målvakten klar för New Jersey Devils, där han har inlett med fem raka segrar. I den senaste matchen, borta mot Toronto Maple Leafs under natten mot måndag, höll han dessutom nollan.

Nästa motståndare är Winnipeg Jets, vilket innebär att Connor Hellebuyck skulle ha kunnat möta sin tidigare klubb för första gången sedan övergången. Men efter vinsten mot Toronto Maple Leafs meddelade New Jersey Devils att målvakten inte kommer att spela matchen.

New Jersey Devils general manager Sunny Mehta förklarade i ett uttalande på X att klubbens bedömning är att ytterligare en start för Connor Hellebuyck skulle kunna försämra lagets möjligheter att vinna. Beslutet fattades trots att målvakten själv hade önskat spela i Winnipeg.

Tränaren Sheldon Keefe utvecklade resonemanget med hänvisning till matchbelastningen. Connor Hellebuyck har stått i tre matcher under sex dagar, och en start mot Winnipeg Jets skulle innebära fyra framträdanden på åtta dagar. Tränaren påpekade även att målvakten missade både träningslägret och försäsongsmatcherna, vilket påverkat hans fysiska förberedelser.

Connor Hellebuyck berättade efter mötet med Toronto Maple Leafs att beskedet gjorde honom besviken. Han hade under flera dagar diskuterat möjligheten att spela mot Winnipeg Jets med New Jersey Devils, men klubben valde en annan lösning. Målvakten framhöll samtidigt att han förstår beslutet utifrån lagets intressen, även om han personligen hade velat delta.

Han beskrev också sin starka relation till Winnipeg och förklarade att det skulle ha varit speciellt att återvända som spelare och möta publikens reaktioner. Samtidigt konstaterade målvakten att det slutliga avgörandet inte låg hos honom.

Jake Allen är en möjlig ersättare i målet mot Winnipeg Jets. Han hade inför mötet noterats för sex segrar och tre förluster som startande målvakt för New Jersey Devils och har därmed redan fått regelbunden speltid under säsongsinledningen.

Sheldon Keefe har samtidigt uppgett att New Jersey Devils planerar att låta Connor Hellebuyck spela båda de kommande matcherna mot Washington Capitals. Lagen möts först i New Jersey den 12 november och därefter i Washington den 14 november.

Även om målvakten inte ska spela mot Winnipeg Jets kommer han att möta medierna under besöket. New Jersey Devils har meddelat att en pressträff ska hållas på hans egen begäran efter lagets morgonträning den 10 november i Canada Life Centre i Winnipeg.

Connor Hellebuyck har sagt att han då vill utveckla bakgrunden till sitt beslut att lämna Winnipeg Jets. Efter matchen mot Toronto Maple Leafs beskrev han uppbrottet som komplicerat och betonade samtidigt sin respekt för organisationen och sina tidigare lagkamrater.

I ett öppet brev till Winnipeg Jets supportrar den 4 november förklarade Connor Hellebuyck att svåra familjeomständigheter var en av flera orsaker till hans önskan om en övergång. Han beskrev beslutet som svårt och klargjorde att familjen valt att inte offentliggöra de privata omständigheterna.

Konflikten mellan parterna hade tidigare fått ekonomiska följder. Winnipeg Jets stängde av Connor Hellebuyck i nästan en månad efter att han inte infunnit sig till träningslägret. Avstängningen innebar ett lönebortfall på närmare en miljon amerikanska dollar.

I utbyte mot Connor Hellebuyck fick Winnipeg Jets flera spelare och draftval från New Jersey Devils. Bland spelarna fanns forwards Dawson Mercer och Nick Bjugstad samt målvakten Nico Daws. Winnipeg fick även rättigheterna till den ännu kontraktslöse Alexander Command samt New Jerseys val i andra rundan av NHL-draften 2029 och sjunde rundan 2027 i utbyte mot Connor Hellebuyck.

Beslutet att låta målvakten stå över återkomsten har också kritiserats. ESPN-profilen John Buccigross reagerade på X och beskrev New Jersey Devils agerande som totallöjligt. Han framhöll att NHL är en underhållningsbransch där åskådarna betalar höga biljettpriser och ansåg att beslutet var respektlöst mot publiken.

Connor Hellebuycks övergång var inte heller den enda uppmärksammade trejden med koppling till spelare i USA:s OS-vinnande landslag från i vintras. Flera amerikanska spelare har lämnat kanadensiska NHL-klubbar efter krav på att få byta lag.

Bland dessa fanns Brady Tkachuk, vars situation i Ottawa Senators fick stor uppmärksamhet redan före Connor Hellebuycks uppbrott. Dessutom hade Quinn Hughes lämnat Vancouver Canucks för Minnesota Wild genom en trejd redan innan de olympiska spelen.