Brandrök motverkar Europas förbättrade luftkvalitet

Skogsbränder och extrem värme motverkar delar av de förbättringar av luftkvaliteten som följt av minskade utsläpp från trafik och industri. WMO uppgav i Air Quality and Climate Bulletin den 7 september 2026 att extrema händelser med brandrök globalt har blivit omkring tre gånger vanligare sedan 1990-talet. Organisationen konstaterar att områden där luftföroreningarna tidigare minskat nu kan få tillbaka skadliga nivåer när stora mängder rök sprids från bränder.

Lorenzo Labrador vid WMO uppgav att höga halter av fina partiklar har registrerats i områden som drabbats av omfattande skogsbränder. Enligt WMO bidrar brandrök uppskattningsvis till minst 100 000 dödsfall per år i världen. En epidemiologisk studie av 654 europeiska regioner under perioden 2004–2022 fann samtidigt att sambandet med dödlighet var starkare för PM2,5 från skogsbränder än för motsvarande partiklar från andra källor. Forskarna fann ökade risker för total dödlighet samt dödsfall i hjärt-kärlsjukdomar och luftvägssjukdomar och bedömde att modeller som behandlar partiklar från olika källor som likvärdiga underskattade den brandröksrelaterade dödligheten med 93 procent.

WHO:s Europakontor uppgav den 31 juli 2026 att rök från skogsbränder kan färdas över regioner, nationsgränser och kontinenter och därmed försämra luftkvaliteten långt från själva brandområdet. Barn, äldre, gravida, personer med bland annat astma, kronisk lungsjukdom eller hjärtsjukdom samt räddningspersonal och utomhusarbetare hör enligt WHO till de grupper som kan vara särskilt utsatta.

Brandsäsongen har varit omfattande i Europa. EU-kommissionens Joint Research Centre uppgav att 647 882 hektar hade brunnit inom EU från årets början till den 3 september och att 1 923 bränder större än 30 hektar hade registrerats. Redan den 5 augusti hade 505 683 hektar brunnit, jämfört med 379 392 hektar vid samma tidpunkt 2025, vilket placerade årets utveckling över både fjolårets nivå och långtidsgenomsnittet.

Copernicus Atmosphere Monitoring Service uppgav den 30 juli att bränder i sydvästra Europa hade utsatt miljontals människor för mycket dålig luftkvalitet. Frankrikes utsläpp från skogsbränder låg då på nivå med eller över flera tidigare extrema brandår. Den 21 augusti uppgav Copernicus Atmosphere Monitoring Service också att rök från omfattande bränder i Nordamerika och Eurasien hade transporterats till Arktis, samtidigt som ovanligt intensiva bränder förekommit i bland annat Belgien och västra Tyskland.

Samtidigt har luftföroreningarna från traditionella källor minskat. Europeiska miljöbyrån EEA konstaterade i sin luftkvalitetsrapport för 2026 att luftföroreningarna i Europa har sjunkit stadigt under de senaste två decennierna. Upp till 20 procent av mätstationerna registrerar dock fortfarande nivåer över nuvarande EU-gränser för bland annat partiklar och marknära ozon.

Extrem värme har också orsakat omfattande dödlighet. Minst 35 000 människor bedöms preliminärt ha avlidit i värmerelaterade dödsfall under sommarens långa värmeböljor i Europa, där flera röda varningar för extremhetta utfärdades. De slutliga siffrorna kan dröja veckor eller månader. Nationella mortalitetsuppgifter som sammanställdes den 25 augusti visade omkring 14 000 extra dödsfall i Tyskland under värmeperioderna, cirka 7 300 i Frankrike och nära 5 000 i Spanien.

WHO uppgav i juli 2026 att omkring 489 000 värmerelaterade dödsfall inträffade årligen globalt under perioden 2000–2019 och att cirka 36 procent av dem inträffade i Europa. WHO:s Europadirektör Hans Henri P. Kluge uppgav den 16 juli att Europa värms omkring dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet och att värme hade orsakat mer än 200 000 dödsfall i regionen under de föregående fyra åren.

WMO framhöll också att svart kol och mikroplaster hör till de aerosoler som fortfarande övervakas otillräckligt trots att de är utbredda och kan påverka både klimat och ekosystem. Lorenzo Labrador uppgav att luftkvalitet och klimatförändringar behöver hanteras tillsammans eftersom en försämring inom det ena området enligt honom också påverkar det andra.