Ålandsborna minns Birger Jarl – fartygets historia väcker intresse

Birger Jarl har en särskild plats i Ålands sjöfartshistoria. Fartyget trafikerade Mariehamn under sammanlagt närmare 36 år och väcker fortfarande stort intresse bland ålänningarna.

– Birger Jarl är en institution för ålänningarna, säger Daniel Dahlén, vd och chefredaktör för Ålands Tidning.

Fartyget byggdes 1953 på Finnboda varv i Nacka på beställning av Rederi AB Svea. Vid leveransen var det utrustat med en fyracylindrig ångmaskin på 3 300 hästkrafter. Under sina första 18 år användes fartyget i trafik mellan Sverige och Finland.

Efter en försäljning 1973 genomgick fartyget flera namnbyten. Mellan 1976 och 1978 hette det Minisea, innan namnet Baltic Star användes från 1978 till 2002. Därefter återtog fartyget namnet Birger Jarl och började åter trafikera sträckan mellan Skeppsbron i Stockholm och Mariehamn för Ånedinlinjen.

Under åren utvecklades fartyget samtidigt som delar av dess äldre karaktär bevarades. Ångmaskinen byttes mot en dieselmaskin 1982 och fem år senare byggdes hytter på fördäcket. År 2010 K-märktes fartyget. Stora delar av originalinredningen, däribland möbler och konstnärlig utsmyckning, finns kvar.

För många ålänningar blev fartyget en välbekant del av Mariehamns hamnmiljö. Till skillnad från de större passagerarfartygen, som successivt blev större och mer inriktade på bekvämlighet, behöll Birger Jarl sin äldre utformning med träinredning, trädäck, mässingsdetaljer, dansbana och taxfreebutik.

– Birger Jarl gick så många år mellan Stockholm och Mariehamn att det har gjort ett stort intryck på ålänningarna. Den gick ju dessutom parallellt med de stora kryssningsbåtarna som saknade hennes charm med träinredningen, en dansbana och en liten taxfree, berättar Daniel Dahlén.

Fartyget hade plats för 340 passagerare. Det tog inga bilar ombord och hade en annan typ av trafik än de stora färjorna från rederier som Viking Line och Silja Line.

– Det var ett annat klientel som reste med Birger Jarl. Det var mycket dans där och familjärt på ett annat sätt än på de stora fartygen som ju allt mer liknar flytande kongresshotell, säger Daniel Dahlén.

Under sin långa tid i trafik inträffade också flera incidenter. År 1979 kolliderade Birger Jarl med kajen i Mariehamn, en händelse som även orsakade skador på andra fartyg. Tre år senare uppstod problem med styrmaskinen och fartyget fick bogseras till Mariehamn av räddningskryssaren Gustaf Erikson.

Mot slutet av sin verksamhet hade Ånedinlinjen ekonomiska problem. Rederi AB Allandia ansökte redan i slutet av 2012 om företagsrekonstruktion vid Stockholms tingsrätt efter att bokningsunderlaget minskat kraftigt. Trafiken återupptogs efter ett uppehåll, men kryssningarna genomfördes därefter endast varannan vecka och personalstyrkan halverades.

Sommaren 2013 upphörde Birger Jarl med sin reguljära trafik. När Ånedinlinjen meddelade att verksamheten skulle läggas ned berördes 57 anställda. Företagets vd Magnus Strauch angav den svaga lönsamheten på Östersjön som orsak till nedläggningen.

För ålänningarna finns samtidigt många personliga minnen kopplade till fartyget. Enligt Daniel Dahlén har flera personer på ön arbetat ombord eller rest med Birger Jarl genom åren. Ålands Tidning bevakar utvecklingen kring äldre fartyg som tidigare trafikerat Åland och får stor respons från läsarna när tidningen publicerar material om Birger Jarl och andra historiska passagerarfartyg.