USS George Washington på väg mot Mellanöstern

USA förbereder ett byte av hangarfartyg i Mellanöstern, där USS George Washington ska avlösa USS Abraham Lincoln. USS George Washington är flaggskepp för Carrier Strike Group 5 och har Carrier Air Wing 5 baserad ombord, enligt USA:s flotta. Fartyget lämnade Da Nang i Vietnam den 5 augusti tillsammans med kryssaren USS Robert Smalls och jagaren USS Shoup efter ett planerat hamnbesök. Associated Press uppgav, med hänvisning till en amerikansk marintjänsteman, att hangarfartyget den 13 augusti befann sig i Malackasundet på väg mot Indiska oceanen.

USS Abraham Lincoln har då varit utstationerat i omkring 250 dagar. Hangarfartyget beordrades ut i november och styrdes om till Mellanöstern i januari, där det har deltagit i Irankriget och USA:s blockad av iranska hamnar. USA:s flotta uppgav att besättningen genomfört 40 dagar av sammanhängande stridsoperationer inom amerikanska femte flottans operationsområde. Fartyget har inte lagt till i någon hamn på mer än sex månader, vilket enligt den demokratiske senatorn Richard Blumenthal är rekord.

Richard Blumenthal har i ett brev till USA:s krigsminister Pete Hegseth och tillförordnade marinministern Hung Cao tagit upp uppgifter om bland annat brist på förnödenheter, förorenat vatten, säkerhetsproblem på däck och ett försämrat psykiskt välmående bland besättningen. Han har också begärt besked om när stationeringen förlängdes, vem som godkände förlängningarna och vilka operativa krav som låg bakom besluten. Richard Blumenthal vill dessutom ha en redovisning av hur flottan ska kunna upprätthålla en hangarfartygsnärvaro i Mellanöstern under de kommande 12–24 månaderna samt hur rotationerna kan påverka underhåll och amerikansk närvaro i andra delar av världen.

USA:s flotta uppgav att kriget har stört de traditionella försörjningsnaven i Mellanöstern. Vid leveranser till USS Abraham Lincoln har mat därför prioriterats först, följt av hygienartiklar och därefter post. Flottan uppgav samtidigt att besättningen nu har tillgång till rent vatten och hälsosamma måltidsalternativ. Enligt militära tjänstemän hade bytet mellan hangarfartygen planerats redan innan uppgifterna om levnadsförhållandena ombord blev kända.

Pete Hegseth sade den 13 augusti att rapporteringen om förhållandena på USS Abraham Lincoln gav en missvisande bild. Enligt Pete Hegseth försöker USA:s försvarsdepartement ge varje fartyg och besättning de resurser som går att tillhandahålla. USA:s flotta uppgav samtidigt att den inte sett någon ökning av rapporterade självmordstankar eller självmordsförsök ombord och att besättningen har tillgång till bland annat medicinsk personal, rådgivare och militärpräster.

Omkring 200 anhöriga deltog enligt Stars and Stripes i ett möte i San Diego där Hung Cao och andra höga marinchefer fick frågor om situationen på USS Abraham Lincoln. USA:s flotta uppgav i samband med mötet att ytterligare resurser för psykisk hälsa fanns tillgängliga och att besättningens psykiska beredskap följdes löpande. Kongressledamöter har beskrivit de långvariga militära operationerna och den förlängda stationeringen som påfrestande för besättningen.