Ukrainska soldater tillfångatogs efter flaggaktion

Två ukrainska soldater har tillfångatagits efter en uppmärksammad flaggaktion i industristaden Kostiantynivka i östra Ukraina. Soldaterna tillhör det 425:e separata anfallsregementet Skelia, som den 20 juli uppgav att förbandet försökte klarlägga samtliga omständigheter kring tillfångatagandet. Enligt regementet var den viktigaste bekräftade uppgiften att soldaterna fortfarande levde.

Skelias ursprungliga video publicerades den 18 juli efter vad förbandet beskrev som en rensningsoperation i en del av staden. I filmen hissade tre soldater den ukrainska flaggan i Kostiantynivkas kulturhus, tillsammans med bilder av president Volodymyr Zelenskyj och den nyligen avsatte militärchefen Oleksandr Syrskyj. En av soldaterna sade att flaggan hade återförts till sin rättmätiga plats och att Kostiantynivka skulle förbli ukrainskt.

Videon innehöll uppgiften att ryska styrkor hade drivits bort och att staden stod under fullständig ukrainsk kontroll. Filmen togs senare bort. Det ryska försvarsdepartementet publicerade redan följande dag en video från samma kulturhus där två av de ukrainska soldaterna förekom som krigsfångar. Soldaterna uppgav i filmen att de tillhörde Skelia och att andra deltagare i operationen hade dödats.

Skelia bekräftade på måndagen att personerna i den ryska filmen var regementets soldater och beskrev beskedet som extremt smärtsamt. Förbandet avvisade samtidigt slutsatsen att filmerna bevisade att Ryssland hade erövrat hela Kostiantynivka eller besegrat regementet. Skelia uppmanade även allmänheten att inte sprida vad förbandet beskrev som ryska manipulationer kring händelsen.

Regementet meddelade att ytterligare detaljer om operationen inte kunde offentliggöras eftersom strider och militära insatser fortfarande pågick i området. Den ukrainska militären hävdade samtidigt att 145 ryska soldater befann sig kvar i staden. Institute for the Study of War bedömde den 21 juli att kontrollen över Kostiantynivka fortfarande var omstridd och att filmerna med de tillfångatagna soldaterna inte förändrade institutets bedömning.

Institute for the Study of War uppgav den 20 juli att ryska förband hade fortsatt sina offensiva operationer i och omkring Kostiantynivka den 19 och 20 juli. Institutet hade då inte kunnat bekräfta några nya ryska framryckningar. Redan den 5 juli bedömde organisationen att Kreml drev en riktad informationskampanj för att stärka påståendet att ryska styrkor hade tagit staden.

Kreml hade senast den 4 juli hävdat att Kostiantynivka stod helt under rysk kontroll. Kremls talesperson Dmitrij Peskov uppgav då att staden hade erövrats, medan Rysslands president Vladimir Putin i ett tv-inslag tackade de ryska soldaterna och beskrev Kostiantynivka som strategiskt betydelsefull. Rysslands försvarsdepartement föreslog den 5 juli ett sex timmar långt lokalt eldupphör för att överlämna kroppar efter striderna. Ukrainas försvarsdepartement och generalstab hade vid publiceringen inte offentligt svarat på förslaget.

Flaggaktionen har i Ukraina kritiserats som en pr-kupp som utsatte soldaternas liv för fara. Skelia står nära Oleksandr Syrskyj, som under sin tid som överbefälhavare formade förbandet till en specialiserad anfallsstyrka. Ukrainas officiella rekryteringsportal beskriver regementet som ett specialförband för flygspaning och anfallsoperationer, med egna enheter för stridsvagnar, raketartilleri och drönare samt ett utbildningscentrum.

Händelsen inträffade under en turbulent vecka för Ukrainas militärledning. Försvarsminister Mychajlo Fedorov tvingades avgå torsdagen den 16 juli, vilket utlöste omfattande protester. Oleksandr Syrskyj avskedades den 21 juli efter att Fedorov tidigare hade kritiserat hans ledarstil som gammaldags och sovjetisk. Den högt uppsatte militären Mychajlo Drapatyj har därefter fått uppdraget att leda Ukrainas försvarsmakt.