Tio forskare kopplas till säkerhetsutredning

Federala myndigheter och ett kongressutskott har inlett utredningar efter en serie dödsfall och försvinnanden bland framstående amerikanska forskare, en utveckling som bedöms kunna utgöra ett nationellt säkerhetshot.

Händelseserien omfattar totalt tio forskare och började med Michael David Hicks död i juli 2023.

Hicks var 59 år och hade arbetat vid Jet Propulsion Laboratory i 24 år, publicerat mer än 80 vetenskapliga artiklar, och ingen dödsorsak har fastställts i hans fall.

En chef för ett forskningsprogram vid samma laboratorium, Monica Reza, försvann i juni förra året.

I juli 2024 avled den prisbelönte JPL-forskaren Frank Maiwald, 61 år, som arbetade med avancerad satellitteknik; dödsorsaken är okänd.

Astrofysikern Carl Grillmair, 67 år, som arbetade med utveckling av rymdteleskop och med teknik som även använts för militära robotar, mördades vid sin bostad den 16 februari i år.

Utöver dessa finns tre tidigare eller nuvarande forskare med kopplingar till Los Alamos som försvunnit spårlöst, och flera av de berörda har arbetat med rymdforskning, satellitteknik eller raketteknik.

Ett utskott för tillsyn och regeringsreform har öppnat en egen granskning och begärt uppgifter från energidepartementet, försvarsdepartementet, FBI och rymdorganisationen om personer med koppling till kärnvapenhemligheter eller raketteknik som dött eller försvunnit under de senaste åren.

FBI har tagit ledningen för en brottsutredning och uppger att myndigheten samarbetar med energidepartementet, försvarsdepartementet samt delstatliga och lokala brottsbekämpande myndigheter; utredningen utökades efter ökad medial uppmärksamhet och har förgreningar i flera federala myndigheter.

Presidenten har beskrivit ärendet som allvarligt och ledamöter i utskottet har framfört att, om rapporterna stämmer, fallen kan utgöra ett allvarligt hot mot nationell säkerhet och personal med tillgång till vetenskapliga hemligheter.

En ledamot i utskottet bedömer det som mycket osannolikt att händelserna är en slump och har uppgett att frågan prioriteras, medan en annan ledamot anser att en utredning är lämplig men har uttryckt tvivel om att fallen är sammankopplade med hänvisning till antalet kärnforskare i landet.

Försvarsdepartementet har meddelat att man kommer att svara direkt till utskottet, energidepartementet har hänvisat frågor vidare till Vita huset, och rymdorganisationen uppger att man samarbetar med relevanta myndigheter och för närvarande inte ser något som tyder på ett hot mot nationell säkerhet.

Jet Propulsion Laboratory beskrivs som ett högteknologiskt utvecklingscenter i Kalifornien med ansvar för flera avancerade rymduppdrag, och Los Alamos anges vara ett centrum för forskning kring kärnvapen, kärnenergi och cyberförsvar.

Källa: officiella myndighets- och kongressuppgifter.