Oliver Solberg tog presidenten på rallytur

Paraguays president Santiago Peña fick åka med Oliver Solberg under shakedown inför helgens VM-rally. Presidenten klev in som tillfällig co-driver och bad själv om möjligheten att följa med svensken, som tillsammans med sin fästmö Chloé har fått stor uppmärksamhet i landet. Efteråt beskrev presidenten åkturen som mycket uppskattad och berättade att han hade uppmanat föraren att hålla så hög fart som möjligt utan att slita för hårt på däcken.

Oliver Solberg valde samtidigt att inte pressa fullt. Han ville undvika en punktering liknande den som drabbat regerande världsmästaren Sebastien Ogier under de inledande sträckorna och pekade på mängden smuts och sten samt den begränsade tillgången på däck. Inför tävlingen har svensken också sagt att årets däck är känsligare för punkteringar än de som användes i fjol och att sträckorna är både steniga och ojämna.

Under färden samtalade Santiago Peña och Oliver Solberg bland annat om kommande regeländringar, rallysportens stora intresse i Paraguay och de långsiktiga planerna för tävlingen i landet. Föraren berättade också att presidenten hade uppmärksammat den popularitet som han och Chloé fått. Redan vid Paraguays första VM-deltävling 2025 ökade svenskens följarskara i sociala medier med ett par hundratusen. Då vann han och ordinarie kartläsaren Elliott Edmondson WRC2-klassen i en Toyota GR Yaris Rally2.

Intresset har fortsatt inför årets tävling. Oliver Solberg har beskrivit mottagandet som att han och Chloé behandlas som mycket stora kändisar och liknat känslan vid att vara rockstjärna. På shakedownsträckan Carmen del Paraná, som var 5,60 kilometer lång, noterade han samma bästa tid som M-Sports Josh McErlean och var 0,2 sekunder före Toyota-kollegan Sami Pajari. Takamoto Katsuta var snabbast med tiden 2.59,5.

Oliver Solberg går in i Rally del Paraguay som fyra i rally-VM med 156 poäng. Mästerskapsledaren Elfyn Evans har 201 poäng, medan Takamoto Katsuta ligger trea och är fyra poäng före svensken. Solberg vann årets första VM-deltävling och slutade tvåa i Finland för knappt en månad sedan.

Rallyt i Finland blev samtidigt fysiskt krävande för Oliver Solberg. Han skadade ryggen och körde de avslutande sträckorna med svåra smärtor. Efter målgången behövde Toyota-chefen för PR, Hans de Bauw, bära honom ur bilen och föraren kunde inte genomföra sina medieåtaganden. Därefter tillbringade han tre veckor hemma i Värmland med rehabilitering och avstod från tester med nästa säsongs WRC-bil för att få mer tid till återhämtning.

Inför Paraguay uppger Oliver Solberg att ryggen ännu inte är helt återställd. Han har därför tagit med ett extra ryggskydd för att hantera helgens hopp och stötar. Den första specialsträckan på fredagen har han pekat ut som särskilt krävande på grund av de stora hoppen. Fredagen är dessutom rallyts längsta tävlingsdag med åtta specialsträckor över två loopar och sammanlagt 153,78 kilometer mot klockan.

Förutsättningarna skiljer sig också från när Oliver Solberg tävlade i Paraguay med en Rally2-bil året före. Han har inför årets upplaga förklarat att Rally1-bilens större aerodynamiska marktryck gör det möjligt att hålla högre fart, vilket kräver en anpassning av körningen. Samtidigt väntas vädret kunna försvåra tävlingen ytterligare. Under natten till söndag kan upp till 70 millimeter regn falla och nederbörden väntas sedan öka när vinden tilltar på söndagen.

Trots ryggen och de svåra förhållandena har Oliver Solberg sagt att målet är att försöka vinna. Han anser att känslan i bilen finns där och framhåller att de två senaste tävlingarna har gett viktiga poäng, men medger samtidigt att situationen inför de stora hoppen gör honom något nervös.