Jeffery Taylor återvänder för sista jakten

Jeffery Taylor, 37, är tillbaka i Norrköping och står inför sin första säsong i SBL Herr med Norrköping Dolphins. Efter närmare två decennier utanför Sverige har den meriterade forwarden byggt hus med sin familj i närheten av staden och börjat förbereda sig för livet efter basketkarriären. Han beskriver återkomsten som något som fortfarande känns ovant efter alla år utomlands och konstaterar att åldern gjorde beslutet enkelt: om han någon gång skulle spela i Sverige var det Norrköping Dolphins som gällde. Taylor fyller 38 mot slutet av säsongen och säger att året kan bli hans sista, eller åtminstone ett av de sista, som spelare.

Jeffery Taylor lämnade Norrköping redan som 17-åring för high school och college i USA. Basketen hade dock präglat familjen långt tidigare. Pappan Jeff Taylor flyttade till staden efter sin NBA-karriär, blev en stor profil i Norrköping Dolphins och var med och vann SM-guld 1998. Där träffade han också sonens mamma och bildade familj. Återkomsten innebär därför många påminnelser om pappan, som insjuknade i leukemi och avled i mars 2020. Sonen säger att saknaden fortfarande är något han lever med varje dag och att platser med koppling till familjen och basketen kan väcka starka minnen.

När Jeff Taylor blev allvarligt sjuk spelade Jeffery Taylor i Real Madrid och reste återkommande mellan Spanien och sjukhuset i Linköping. Efter en bortamatch i Milano tog han sig tillbaka till Sverige under natten och hann vara på plats när pappan avled. Samtidigt hade coronapandemin stängt ned Spanien och familjen hade nyligen fått sitt andra barn. Taylor beskriver perioden, med en nyfödd, ett barn på ett och ett halvt år och sorgen efter pappan, som var mycket svår. De första åren efter dödsfallet var enligt honom de tyngsta, även om sorgen fortfarande finns kvar. Han tror att pappan hade varit mycket stolt över att se honom spela för Norrköping Dolphins.

Återkomsten sker efter en lång internationell karriär. SBL Herr uppgav inför säsongen att Jeffery Taylor hade spelat omkring 940 matcher under cirka 20 år utanför Sverige. Han valdes som nummer 31 i NBA-draften 2012 och blev då den andra svensken i NBA:s historia. Under tiden i Charlotte Hornets, tidigare Charlotte Bobcats, noterades han enligt NBA:s officiella statistik för i genomsnitt 6,1 poäng, 2,0 returer och 0,8 assist per match. Under 2013 gjorde han 77 framträdanden för klubben.

Före NBA-karriären spelade Jeffery Taylor för Vanderbilt University. Där avslutade han sin collegetid med 1 897 poäng, vilket gjorde honom till universitetets näst främste poänggörare genom tiderna. Han blev också den första spelaren i skolans historia som samtidigt fanns bland de tio främsta i poäng, returer och steals.

Karriären påverkades senare av en avsliten hälsena. Jeffery Taylor beskriver skadan som mycket smärtsam och rehabiliteringen som lång, samtidigt som han upplevde att kroppen aldrig blev densamma efteråt. När han ser tillbaka på perioden bedömer han att han sannolikt var nedstämd på grund av både skadans omfattning och tidpunkten då den inträffade. Han framhåller också att idrottspsykologi inte hade samma ställning då som i dag. Erfarenheten lärde honom enligt egen utsago att karriären och livet inte alltid utvecklas som planerat, men att det går att arbeta sig vidare.

Jeffery Taylor fortsatte därefter till Real Madrid, där han spelade 463 tävlingsmatcher och vann 13 titlar. Efter åren i Spanien gick karriären vidare i Litauen och Rumänien. Den senaste säsongen utomlands avslutades med ligaguld, cupguld och supercupguld tillsammans med U-BT Cluj-Napoca. ABA League registrerar honom som Jeffery Matthew Taylor i klubbens trupp 2025/26 och redovisar att laget blev rumänska mästare samt cupmästare 2026.

Nu har Jeffery Taylor satt upp SM-guld som mål med Norrköping Dolphins. Inför säsongen har han förklarat att han vill bidra med det som krävs för att laget ska nå sina mål och att ambitionen är att avsluta året som svensk mästare. Kroppen känns enligt honom helt okej, och den svenska säsongen är dessutom kortare än många av upplägg han tidigare varit van vid.

Någon comeback i Sveriges herrlandslag är däremot inte aktuell för Jeffery Taylor. Förbundskaptenen Mikko Riipinen är en nära vän sedan många år och familjerna umgås även utanför basketen, men den 37-årige spelaren ser ingen anledning att återvända. Han pekar på att landslaget redan har en yngre grupp med bland andra Pelle Larsson, Melwin Pantzar och Simon Birgander och anser att det vore onödigt att förändra dynamiken i ett lag som han tycker har fungerat bra. Under de senaste åren har frågan om en comeback kommit någon gång ibland, men enligt Taylor har förbundskaptenen nu slutat fråga.

Sverige deltog i EM förra sommaren och har möjlighet att nå VM 2027. Jeffery Taylor säger att han följer och stöttar laget från sidan. Under stora delar av hans tid i Real Madrid saknades ett fungerande samarbete mellan Fiba och Euroleague, vilket gjorde att ligans spelschema inte pausades för landslagsfönstren. När möjligheterna att spela landslagsbasket senare förbättrades upplevde han att den svenska truppen redan hade formats kring yngre spelare och att en återkomst som 33- eller 34-åring därför inte kändes rätt.

Det blev sammanlagt åtta tävlingslandskamper för Jeffery Taylor, samtliga under EM 2013. Fiba redovisar att han under turneringen snittade 21,2 poäng, 4,6 returer och 1,4 assist på fem matcher. Den högsta poängnoteringen var 28 mot Italien. Taylor säger att den begränsade landslagskarriären är en av de saker han ångrar mest och att han gärna hade nått omkring 50 A-landskamper.

Året efter EM stängdes Jeffery Taylor av från landslagsspel. I oktober 2014 dömdes han till 18 månaders skyddstillsyn för misshandel i nära relation, och Charlotte Hornets stängde av honom i 24 matcher. Taylor säger i dag att händelsen ligger omkring 13 år tillbaka i tiden och att han sedan dess har förändrats som person, mognat emotionellt och utvecklat sitt sätt att fatta beslut. Han framhåller att han tog ansvar, blev bestraffad och därefter analyserade situationen och gick vidare. Enligt honom är det inget han själv går och tänker på i vardagen.

Utanför basketen lever Jeffery Taylor numera med sin sambo och parets tre barn i ett nybyggt hus några minuter utanför Norrköping. Familjen köpte tomten för några år sedan och har därefter byggt bostaden. Efter ett yrkesliv där han ofta har packat några väskor, tillbringat åtta eller nio månader på en plats och sedan flyttat igen uppskattar han möjligheten att stanna nära vänner och familj. Han använder inte längre sociala medier på samma sätt som när han var yngre och säger att han hellre ägnar tiden åt barnen, vännerna och vardagslivet utan att dela allt offentligt.

Inför premiäromgången spelar Norrköping Dolphins mot Umeå BKK klockan 18.00. Borås Basket möter Nässjö Basket klockan 19.04, samtidigt som Uppsala Basket ställs mot Jämtland Basket och Södertälje Kings möter Sloga Uppsala. Omgången avslutas med BC Luleå mot Köping Basket klockan 20.04.