Illegal myrsmuggling hotar afrikanska ekosystem

Den illegala handeln med vilda djur omfattar inte längre enbart stora däggdjur som lejon och elefanter. Enligt Kenya Wildlife Service syns en tydlig förskjutning mot mindre arter med stor ekologisk betydelse, där insekter blivit ett växande mål för smuggling. Naturvårdsexperten Chris Shepherd vid Center for Biological Diversity uppger samtidigt att den globala efterfrågan på ryggradslösa djur som myror, skalbaggar, spindlar och skorpioner har ökat kraftigt under de senaste decennierna.

Särskild oro finns kring afrikanska skördarmyror inom släktet Messor, som lever på frön de samlar i stora mängder. Den största arten, Messor cephalotes, förekommer i Etiopien, Kenya och Tanzania och har blivit eftertraktad bland samlare som vill starta myrkolonier i specialbyggda formikarier. Enligt den vetenskapliga tidskriften Nature finns den största marknaden i Kina. En levande drottning säljs enligt Nature för mellan 130 och 220 dollar, motsvarande omkring 1 250–2 100 kronor, vilket innebär att försäljning av stora mängder drottningar kan ge betydande vinster.

För några månader sedan stoppades ett försök att smuggla ut omkring 5 000 drottningar från Kenya. Kenya Wildlife Service uppgav att myrorna hade gömts i 2 244 specialanpassade provrör och sprutor som konstruerats för att hålla dem vid liv i upp till två månader och samtidigt minska risken för upptäckt vid gränskontroller. Myndigheten uppgav också att de fyra misstänkta bestod av två belgiska medborgare, en vietnamesisk medborgare och en kenyansk medborgare, som erkände olaglig handel med levande vilda djur. Senior Principal Magistrate Njeri Thuku vid JKIA-domstolen i Nairobi prövade åtalet efter att åklagarsidan uppgett att de två belgiska männen greps den 5 april 2025 i Naivasha i Nakuru County med omkring 5 000 levande drottningar. Kenya Wildlife Service uppgav dessutom att export av levande myror från Kenya kräver både myndighetstillstånd och giltigt hälsointyg, något som saknades i ärendet.

I april dömdes även en kinesisk medborgare till ett års fängelse och dryga böter efter att ha försökt föra ut 2 200 levande myrdrottningar från den internationella flygplatsen i Nairobi.

Forskare varnar för att bortförandet av en enda drottning kan innebära att en hel myrkoloni går förlorad. Ekologen och professorn George Otieno Ong’amo vid University of Nairobi uppger till Nature att drottningen inte fungerar som en härskare, men att hon upprätthåller populationen och den sociala stabiliteten i kolonin. Om tusentals drottningar försvinner riskerar därmed tusentals kolonier att slås ut. Skördarmyror spelar en viktig roll genom att luckra upp jorden, sprida frön, transportera näringsämnen och påverka populationer av andra insekter.

Hur den illegala handeln ska stoppas är fortfarande oklart. Kenya Wildlife Service uppger att ingen myrart i dag omfattas av CITES, vilket innebär att den internationella handeln med myror till stor del saknar särskilda globala handelsrestriktioner. Naturvårdsexperter uppger dessutom att myror som förs till områden utanför sitt naturliga utbredningsområde kan etablera sig som invasiva arter. Forskare varnar också för att vissa myrarter riskerar att hamna på den internationella rödlistan över hotade arter om utvecklingen fortsätter.