Frigivne Stephen Hubbard utsattes för tortyr i ryskt fängelse

Den 74-årige amerikanen Stephen Hubbard har frigivits efter fyra och ett halvt år i rysk fångenskap. Hans tidigare medfånge Ihor Sjysjko beskriver systematisk misshandel, elchocker och sexuella övergrepp. Samtidigt har USA:s särskilda sändebud Steve Witkoff mött omfattande kritik för att ha beskrivit Rysslands president Vladimir Putin som en människovän.

Stephen Hubbard vårdas nu på ett militärsjukhus i Texas. Hans syster Patricia Hubbard Fox berättade för Associated Press att hon talat med honom efter frigivningen. Under fängelsetiden hade han varit rädd för att dö, och enligt systern hade han utsatts för både svält och misshandel.

Ihor Sjysjko satt tillsammans med Hubbard i två ryska fängelser mellan september 2022 och maj 2024. Han berättar att amerikanen utsattes för våld varje dag och att misshandeln ibland upprepades sex eller sju gånger under samma dygn. Hubbard var särskilt utsatt eftersom han var amerikansk medborgare.

Sjysjko beskriver hur fångarna fördes ut i korridorer tre gånger dagligen och misshandlades med påkar. Slagen riktades mot olika delar av kroppen, däribland benen och könsorganen. Hubbard tvingades dessutom krypa på golvet som en hund och utsattes för elchocker och sexuella övergrepp.

I en intervju med AFP berättade Sjysjko att de först hölls i ett fängelse i Novozybkov i den ryska Brjanskregionen från september 2022 till maj 2023. Därefter flyttades de till straffkoloni nummer 7 i Pakino i Vladimirregionen, omkring 270 kilometer öster om Moskva. Under en period delade de cell.

Även den psykiska påfrestningen var omfattande, berättar Sjysjko. Hubbard kunde varken tala ukrainska eller ryska och hade därför svårt att kommunicera med omgivningen. Han försökte återkommande förklara att han hade rättigheter och inte borde vara frihetsberövad. Sjysjko anser att det var uppenbart att amerikanen aldrig hade varit soldat.

Hubbard hade bott tillsammans med sin ukrainska hustru i Izium i östra Ukraina när Ryssland inledde sin fullskaliga invasion i februari 2022. När ryska styrkor intog staden ungefär två månader senare greps han, anklagad för att ha tjänstgjort som legosoldat.

Den 7 oktober 2024 dömde Moskvas stadsdomstol Hubbard för att ha deltagit i strider på Ukrainas sida som legosoldat. Hans amerikanska advokater har bestridit anklagelserna och framhållit att han inte deltagit i någon militär verksamhet. USA:s regering under president Joe Biden klassificerade honom som felaktigt frihetsberövad, en särskild amerikansk beteckning som användes i arbetet för hans frigivning.

Hubbards amerikanske advokat Martin De Luca vid advokatbyrån Boies Schiller Flexner har berättat att familjen länge befarade att han inte skulle överleva fångenskapen. De Luca företrädde amerikanen tillsammans med jurister från den ryska advokatbyrån EPAM Law. Byrån hade även arbetat med fallet kring den tidigare frigivne amerikanske läraren Marc Fogel.

Sjysjko frigavs själv genom en fångutväxling under 2024. Därefter fortsatte han att oroa sig för Hubbards liv och hälsa.

Frigivningen genomfördes den 21 oktober i samband med ett möte mellan Steve Witkoff och Vladimir Putin i Sankt Petersburg. Rysslands presidentkansli meddelade genom talespersonen Dmitrij Peskov att Putin hade beslutat att benåda Hubbard efter en personlig begäran från USA:s president Donald Trump. Enligt Peskov beaktades även amerikanens försämrade hälsotillstånd.

Donald Trump meddelade samma dag att Ryssland inte hade krävt någon fångutväxling eller frigivning av en rysk medborgare. Trump berättade också att han personligen hade tagit upp Hubbards situation med Putin under föregående vecka.

Kremls talesperson Dmitrij Peskov avvisade den 23 oktober uppgifter om att frigivningen skulle ha varit kopplad till den ryske militärbloggaren Michail Zvintjuk, som tidigare hade släppts efter att ha varit frihetsberövad i Montenegro. Peskov förnekade att något sådant utbyte hade ägt rum.

Hubbards son Joseph Coleman bekräftade för Reuters att han hade haft ett kort telefonsamtal med sin far innan denne lämnade Ryssland med flyg den 21 oktober. NBC News rapporterade med stöd av flygbilder från militärbasen att planet landade på Lackland Air Force Base i Texas omkring klockan 22.49 lokal tid samma kväll.

Under mötet i Sankt Petersburg beskrev Steve Witkoff Vladimir Putin som en sann människovän. Uttalandet har väckt stark kritik mot bakgrund av Rysslands krig i Ukraina och anklagelserna om övergrepp mot frihetsberövade personer.

Ihor Sjysjko reagerade kraftigt på formuleringen. I en intervju med The Times beskrev han det som obegripligt att Witkoff kunde använda en sådan beteckning om den ryske presidenten. Sjysjko framhöll att fångarna behandlades sämre än djur och ansåg att Witkoff borde ha känt till vad Hubbard och andra frihetsberövade hade utsatts för.

Kritiken har också kommit från amerikanska politiker. Den republikanske senatorn Thom Tillis från North Carolina beskrev den 21 oktober Witkoffs uttalande som pinsamt och upprörande. Även hans partikamrat John Cornyn från Texas tog offentligt avstånd från formuleringen.

Den republikanska senatorn Joni Ernst och den demokratiska senatorn Jeanne Shaheen kritiserade också Witkoff den 21–22 oktober. Ernst hänvisade till Rysslands angrepp mot ukrainska civila, medan Shaheen betonade Vladimir Putins ansvar för kriget.

USA:s vicepresident JD Vance försvarade däremot Witkoff. Han framhöll att diplomatens uppgift är att åstadkomma konkreta resultat genom förhandlingar och ansåg att Hubbards frigivning var viktigare än vilka ord sändebudet använde när han tackade den ryske presidenten.

Även den brittiska regeringen tog avstånd från uttalandet. En talesperson för premiärministerns kansli på Downing Street hänvisade den 22 oktober till Rysslands attacker mot Ukrainas civilbefolkning och energiinfrastruktur som skäl för att inte dela Witkoffs beskrivning av Putin.

Efter mötet den 21 oktober meddelade Rysslands presidentrådgivare Jurij Usjakov att Moskva var berett att återuppta trepartssamtal med USA och Ukraina i november. Samtalen skulle bland annat behandla säkerhetsfrågor i samband med ett eventuellt fredsavtal.