Dawson Mercer avgjorde mot gamla klubben New Jersey

Winnipeg Jets besegrade New Jersey Devils med 4–2 i Canada Life Centre efter att Dawson Mercer gjort två mål mot sin tidigare klubb. Den 24-årige anfallaren svarade för det avgörande målet i tredje perioden och blev en av huvudpersonerna i matchen som också innebar Connor Hellebuycks återkomst till Winnipeg.

Inför mötet hade mycket av uppmärksamheten riktats mot Connor Hellebuyck, som lämnade Winnipeg Jets för New Jersey Devils i en omdiskuterad övergång. I motsatt riktning gick Dawson Mercer och målvakten Nico Daws. För båda innebar matchen det första mötet med deras tidigare lag.

Winnipeg Jets fick en stark start och ledde med 2–0 efter den första perioden. Dawson Mercer gjorde sitt andra mål sedan flytten till Kanada, medan Kyle Connor också noterades för en fullträff. Mark Scheifele spelade fram till Connors första mål och nådde därmed 550:e assist i NHL-karriären. Det innebar att han tangerade Dale Hawerchuks notering och delade andraplatsen i Winnipegorganisationens historia.

New Jersey Devils kom tillbaka i den andra perioden genom två mål inom loppet av 44 sekunder. Jesper Bratt var en av målskyttarna och fick en assist från Jack Hughes, som därmed utökade sin poängsvit till sex matcher. Under den perioden hade amerikanen samlat ihop fem mål och sju målgivande passningar.

Avgörandet kom vid 11.58 i tredje perioden. Dawson Mercer gjorde då 3–2 i numerärt överläge efter förarbete av Alex Iafallo och Viggo Björck. New Jersey Devils hade tidigare drabbats av en lagutvisning för för många spelare på isen vid 10.17, och Jesper Boqvist satt utvisad när målet kom en minut och 41 sekunder senare.

Kyle Connor fastställde därefter slutresultatet till 4–2 genom att göra mål i tom bur. Winnipeg Jets utnyttjade två av sina numerära överlägen och lyckades samtidigt hålla New Jersey Devils mållöst under samtliga av gästernas powerplay.

Efter slutsignalen berättade Dawson Mercer att de två målen hade gjort kvällen särskilt lyckad. Han framhöll att det alltid är roligt att göra mål, men att det kändes extra speciellt eftersom det var första gången han spelade mot New Jersey Devils efter sex år i klubben. Anfallaren lyfte också fram den intensiva stämningen på läktarna.

Nico Daws bidrog till Winnipeg Jets seger genom att rädda 19 skott. Hemmalaget vann den totala skottstatistiken med 25–21 och hade ett övertag på 12–4 i den avslutande perioden. Även antalet tacklingar talade till Winnipegs fördel, med 22–8.

För Connor Hellebuyck blev återkomsten till Canada Life Centre annorlunda än många hade väntat sig. New Jersey Devils klubbledning beslutade att den 33-årige amerikanen inte skulle spela mot sin tidigare klubb. Han möttes av hånfulla tillrop under uppvärmningen och befann sig därefter i ett rum under läktaren medan matchen pågick.

Trots att målvakten inte deltog fortsatte delar av de 15 321 åskådarna att rikta kritiska ramsor mot honom. Publiken ifrågasatte bland annat hans frånvaro, hans tidigare slutspelsprestationer och beslutet att lämna Winnipeg Jets. Tidigare under dagen hade Connor Hellebuyck på en presskonferens förklarat att allvarliga dödshot var en anledning till att han ville flytta från klubben.

Även den svenske nykomlingen Viggo Björck fick en framträdande roll i hemmalagets seger. Förutom assisten till det avgörande målet var 18-åringen nära att göra sitt första NHL-mål när han fick ett öppet läge mot tom bur under slutminuten. Avslutet träffade dock stolpen.

Winnipeg Jets huvudtränare Scott Arniel berättade efteråt att situationen väckte skratt bland spelarna, även hos svensken själv. Tränaren beskrev samtidigt Björcks prestation som ännu en stark insats. Med den senaste målgivande passningen hade 18-åringen noterats för fyra assist på sina tre senaste matcher.

New Jersey Devils drabbades också av ett skadeavbräck under matchen. Backen Johnathan Kovacevic tvingades lämna isen i andra perioden. Huvudtränaren Sheldon Keefe bekräftade att spelaren behövde genomgå en bildundersökning och att klubben skulle utreda skadan efter återkomsten till New Jersey innan ytterligare information kunde lämnas.

Segern var Winnipeg Jets fjärde i följd efter en tidigare period med nio raka förluster. Lagets facit förbättrades till 8–8–3. För New Jersey Devils, som efter matchen stod på 13–6–0, innebar resultatet att en segersvit på fem matcher tog slut.