9 000 år gammalt foster hittat på Lilla Karlsö

Arkeologer har hittat kvarlevor efter en ung gravid kvinna och ett foster i grottan Suder Vagnhus på Lilla Karlsö utanför Gotlands västra kust. Fyndet bedöms vara omkring 9 000 år gammalt, men arkeoosteologen och utgrävningsledaren Alexander Roesen Sjöstrand har uppgett för Sveriges Radio att den kommande kol-14-dateringen kan ändra bedömningen och att kvarlevorna möjligen kan vara omkring 10 000 år gamla.

Kvinnan har bedömts vara ung. Alexander Roesen Sjöstrand har i en intervju med TT, publicerad av , angett ett möjligt åldersspann på 14–19 år och uppgett att hon sannolikt tillhörde de första människor som kom till ön. I den aktuella utgrävningen har åldern också uppskattats till omkring 17–19 år.

Fostret ligger med huvudet nedåt i kvinnans mage och är ovanligt välbevarat. Alexander Roesen Sjöstrand har uppgett för Forskning & Framsteg att skelettdelarna motsvarar graviditetsvecka 32–34. En benbit ska DNA-testas och kvarlevorna ska även kol-14-dateras. Han har beskrivit fyndets bevarandestatus som extremt ovanlig och bedömer att det kan röra sig om ett av världens äldsta bevarade foster, men att en exakt datering krävs innan det går att fastställa.

Alexander Roesen Sjöstrand har pekat på två möjliga förklaringar till kvinnans död. Hon kan ha avlidit av en sjukdom med koppling till graviditeten eller i samband med förlossningen. Han har också framhållit att kvinnans låga ålder kan ha inneburit att höften inte var fullt utvecklad och att komplikationer då kan ha uppstått när barnet inte kunde födas.

Utgrävningarna i Suder Vagnhus inleddes 2023. Arkeologerna har därefter arbetat sig genom lager från flera tidsperioder. De övre delarna innehåller material från 1300-talet, medan djupare lager har kopplats till vikingatid, järnålder, bronsålder och slutligen äldsta stenåldern. Kvinnan och fostret påträffades i de djupaste lagren. Under arbetet hittades först ett ben som inte omedelbart kunde identifieras och därefter ytterligare ett, vilket gjorde att arkeologerna förstod att kvarlevorna kom från ett mycket litet barn.

Forskning & Framsteg uppger att forskningsprojektet är knutet till professor Paul Wallin vid Uppsala universitet, Campus Gotland. Tidigare undersökningar i grottan har bland annat gett ett vikingatida lergolv, träkonstruktioner från omkring 700-talet och ungefär 5 000 år gammalt sjögräs. Arkeonews uppger att forskarna under 2026 även hittade sjögräs i samma lager som kvinnan, preliminärt daterat till omkring 8 000–9 500 år.

Den undangömda sidogrotta där kvarlevorna nu har påträffats upptäcktes 1992, uppger ScienceAlert. Vid den första undersökningen hittades ett fårkranium som daterades till 1300-talet. Ingången förseglades därefter åter med kalksten och öppnades på nytt när den nuvarande arkeologiska undersökningen inleddes 2023.

Ytterligare mänskliga ben har också hittats i Suder Vagnhus. Alexander Roesen Sjöstrand har uppgett för ScienceAlert att de kommer från ytterligare en eller möjligen två individer och att minst en av dem är ett yngre barn. Han bedömer att fyndbilden kan tala för att grottan har använts som gravplats eller på ett liknande sätt.

På systerön Stora Karlsö har tidigare utgrävningar i grottan Stora Förvar gett mänskliga kvarlevor efter sammanlagt 15 individer från ungefär samma tidsperiod, enligt uppgifter som Alexander Roesen Sjöstrand lämnat till Forskning & Framsteg. Bland dessa fanns även kvarlevor efter ett spädbarn.

Arkeologerna planerar nu att utvidga utgrävningsytan i Suder Vagnhus. Delar av kvinnans skelett, däribland kraniet, har ännu inte hittats och även delar av fostrets skelett kan finnas kvar under marken. Forskarna planerar analyser av bland annat DNA och fostrets näringsförhållanden för att få mer kunskap om släktskap och om de människor som vistades på öarna under perioden.

Riksantikvarieämbetets Arkivsök registrerar undersökningsrapporter från Suder Vagnhus för både 2024 och 2025 och anger fornlämningsnumret L1976:7960. Naturskyddsföreningen Gotlands publikationsregister anger dessutom att Alexander Sjöstrand och Stella Carlson publicerade en redogörelse för den arkeologiska undersökningen i Suder Vagnhus redan 2023.