Zion Suzuki lyfter känslig fråga i Japan

Japan har fått en stark start på VM med 2–2 mot Nederländerna och en 4–0-seger mot Tunisien. En av spelarna som fått stor uppmärksamhet är förstemålvakten Zion Suzuki, som enligt officiella spelaruppgifter är född i Newark i New Jersey den 21 augusti 2002. Han har en japansk mamma och en pappa med rötter i Ghana. Målvakten representerar till vardags Parma Calcio, som han anslöt till under 2024 efter spel i Sint-Truiden och Urawa Red Diamonds.

Trots framgångarna har Zion Suzuki tidigare varit i centrum för en annan typ av uppmärksamhet. Efter att Japan förlorat mot Irak för första gången på 42 år under Asiatiska mästerskapet 2024 utsattes han för rasistiska påhopp i sociala medier. Ett misstag från målvakten gav Aymen Hussein möjlighet att göra ett av målen i matchen. Därefter vädjade Zion Suzuki offentligt om att rasistiska kommentarer skulle upphöra, samtidigt som han framhöll att han kunde acceptera sportslig kritik.

Japans förbundskapten Hajime Moriyasu fördömde då händelserna och uppgav att han starkt motsatte sig handlingar som kränkte målvaktens mänskliga rättigheter. Enligt Hajime Moriyasu stod hela landslaget bakom Zion Suzuki. Förbundskaptenen beskrev också målvakten som en uppskattad spelare och uttryckte skam över att han utsatts för rasistiska tillmälen.

I senare intervjuer har Zion Suzuki berättat att han mött diskriminerande kommentarer sedan grundskolan. Han har uppgett att han valde att berätta om sina erfarenheter i hopp om att det skulle kunna hjälpa andra, både idrottare och barn med olika bakgrunder, snarare än att ignorera meddelandena.

Zion Suzuki är inte ensam om sådana erfarenheter. I Japan används begreppet haafu om personer som har en japansk förälder och en förälder från ett annat land. I en rikstäckande undersökning genomförd av forskaren Viveka Ichikawa vid University of Toronto uppgav nästan samtliga deltagare att de hade upplevt mikroaggressioner. Samtidigt svarade 68 procent att de hade utsatts för öppen mobbning eller rasdiskriminering.

När Japan säkrade sin plats i VM betonade Hajime Moriyasu att spelarnas olika bakgrunder inte förändrar att de representerar Japan med samma mål att nå högsta internationella nivå. Enligt förbundskaptenen spelar ursprung och födelseort ingen avgörande roll för lagets gemensamma ambitioner.

Frågan om rasismen mot Zion Suzuki beskrivs samtidigt som känslig bland flera journalister som följer det japanska landslaget i USA. Yusuke Karasawa vid Tokyo Chunichi Sport framhåller att många människor tog ställning för målvakten och visade sitt stöd i sociala medier när attackerna inträffade. Yasuki Okada vid Kyodo News säger att angreppen ofta kommer från personer som agerar anonymt på nätet och att liknande problem förekommer i många länder.

Enligt de journalister som uttalat sig fick händelsen begränsad uppmärksamhet i Japan. En fotbollsjournalist uppger samtidigt att problemet med nätattacker inom japansk idrott fortfarande finns kvar och att liknande händelser återkommer i samband med stora mästerskap som Olympiska spelen och världsmästerskap.