Zhang Ziyu stack ut mot USA

USA inledde damernas basket-VM med en 94–61-seger mot Kina. De regerande världsmästarna ledde med 27–14 efter den första perioden och 49–29 i halvtid. Kina minskade senare avståndet till 53–37, men USA gick sedan ifrån till 70–42 inför den avslutande perioden.

En av matchens mest uppmärksammade spelare var Zhang Ziyu. Den 19-åriga kinesiskan är 221 centimeter lång, sex centimeter längre än Guinness världsrekordinnehavare för längsta kvinna. Internationella basketförbundet FIBA listar henne som center, född den 2 maj 2007 och tillhörande Shandong Shangao Basketball Club under VM 2026.

Zhang Ziyu gjorde sin första match i ett senior-VM och spelade 18 minuter mot USA. Enligt FIBA:s officiella statistik stod hon för 13 poäng, sex returer och två blockar. Hon satte nio av tio straffkast och två av fyra tvåpoängsförsök. Hennes 13 poäng var delat bäst i det kinesiska laget.

Basketexperten Nick Rajacic beskriver längdövertaget som mycket stort och konstaterar att Zhang Ziyu är omkring 25 centimeter längre än USA:s stora spelare. Han såg henne första gången för tre till fyra år sedan i U16-Asiatiska mästerskapen, när hon redan var omkring 215 centimeter och flera motståndare var runt 180 centimeter långa.

Nick Rajacic framhåller samtidigt att kinesiskans kvaliteter inte enbart handlar om längden. Enligt honom har hon mycket bra händer och en ovanligt fin touch, något som tillsammans med storleken ger henne goda möjligheter att avsluta nära korgen.

Samtidigt ser experten begränsningar i hennes rörlighet. Han menar att en så stor kropp gör det svårare att förflytta sig i sidled och att dagens snabbare basket ställer större krav på spelarna att täcka ytor. Enligt honom är detta ett område som hon behöver utveckla för att kunna nå sin högsta nivå i WNBA.

Nick Rajacic bedömer att Zhang Ziyu sannolikt kommer att nå WNBA och kunna få en roll där, men anser att det ännu är för tidigt att säga om hon kan bli dominant. Han pekar på hennes potential, bollkänsla och storlek, samtidigt som han jämför förutsättningarna med Victor Wembanyama och dennes kombination av längd och rörlighet.

Caitlin Clark uppgav efter matchen att hon aldrig tidigare hade mött en kvinna av Zhang Ziyus storlek och att längden skapade särskilda problem för USA. Clark gjorde själv 14 poäng och elva assist. Reuters konstaterade utifrån matchstatistiken att hennes elva assist var det högsta antalet av en amerikansk spelare i en VM-match sedan Dawn Staley noterades för tolv assist 1998.

Även Rhyne Howard och Paige Bueckers gjorde 14 poäng vardera för USA, som satte totalt tolv trepoängare. För Kina svarade Han Xu för 11 poäng och tio returer.

Kina gick in i mästerskapet med en tolvmannatrupp där Zhang Ziyu och Han Xu ingick, medan WNBA-centern Li Yueru saknades. Laget placerades i grupp D tillsammans med USA, Tjeckien och Italien. Efter den första omgången stod Kina på en förlust och en poäng.

Enligt FIBA går gruppvinnaren direkt till kvartsfinal, medan grupptvåan och grupptrean spelar om de fyra återstående platserna. För USA innebar premiärsegern samtidigt att lagets segersvit i damernas VM förlängdes till 31 matcher när jakten på ett femte raka VM-guld inleddes.