Viral familjeinsamling ledde till bedrägeriutredning

Familjen Whittaker, som lever avskilt där vägen tar slut i Odd i den amerikanska delstaten West Virginia, blev internationellt uppmärksammad efter att deras livssituation spridits på internet. Flera familjemedlemmar har omfattande funktionsnedsättningar och vissa kan endast kommunicera genom grymtningar eller skrik, trots att de enligt personer som mött dem förstår vad som sägs. Familjen har under lång tid tagit hand om varandra och hållit fast vid ett löfte att göra det även under svåra förhållanden.

Fotografen Mark Laita uppgav att han först träffade och fotograferade familjen 2004 innan han senare återvände till Odd för att spela in intervjuer genom projektet Soft White Underbelly. En uppföljande intervju som publicerades den 24 juli 2021 hade enligt Soft White Underbelly fått mer än 13 miljoner visningar. Det stora genomslaget ledde till att Mark Laita startade en insamling för familjens levnadskostnader och förbättringar av bostaden. I april 2023 hade kampanjen samlat in närmare 60 000 dollar av ett mål på 75 000 dollar. Efter en brand i familjens husvagn uppgav Mark Laita att framtida donationer skulle betalas direkt till företag som ansvarade för röjning och en ersättningsbostad, i stället för att lämnas ut kontant till familjen.

Familjen, som tidigare beskrivits som USA:s mest inavlade familj, har präglats av svåra levnadsförhållanden. Ett par i släkten fick 15 barn, varav åtta i dag är avlidna. En tidigare insamling på omkring en miljon kronor fick också uppmärksamhet sedan en syster köpt narkotika för en del av pengarna.

Under 2025 fick insamlingarna en ny utveckling när West Virginia State Police inledde en bedrägeriutredning om pengar och varor som samlats in för familjen genom Lawrence ”Eric” Carroll från Georgia och John ”Patrick” Roark från Odd. Polisen uppmanade personer som skickat pengar eller varor via de båda männen att kontakta myndighetens avdelning i Beckley. Den 16 januari 2026 greps John ”Patrick” Roark efter den flera månader långa utredningen. Enligt West Virginia State Police åtalades han för fem fall av ekonomiskt utnyttjande av personer som saknar full beslutsförmåga, fem fall av bedrägligt förfarande och ett fall av bedräglig användning av ett betalningsmedel. Domstolsuppgifter visade samtidigt att han hölls mot en borgen på 150 000 dollar, medan Lawrence ”Eric” Carroll vid samma tidpunkt inte hade åtalats.

West Virginia State Police uppgav att de berörda familjemedlemmarna var Larry Whittaker, Betty Whittaker, Lorraine Whittaker, Timmy Whittaker och Ray Whittaker. Enligt polisen hade deras funktionsnedsättningar och utsatta situation använts för att skapa innehåll i sociala medier i vinstsyfte. Myndigheten uppgav även att utredningen fortsatte för att kartlägga omfattningen av de misstänkta transaktionerna och samla ytterligare bevisning. Under 2025 omhändertogs dessutom Ray Whittaker, hans syster Lorene Whittaker och hennes son Timmy av West Virginias myndighet för skydd av utsatta vuxna. Myndigheten hänvisade till sekretess och lämnade inga uppgifter om var de placerades.