Victor Wembanyama anklagas för stöd till upplopp

San Antonio Spurs-stjärnan Victor Wembanyama har hamnat i en politisk kontrovers i Frankrike efter att ha uttryckt sitt stöd för landets protesterande ungdomar. Éric Ciotti, borgmästare i Nice, har riktat skarp kritik mot basketspelaren och anklagat honom för att uppmuntra oroligheterna.

Demonstrationerna började som protester mot brister i det franska skolsystemet. Elever har krävt mindre undervisningsgrupper, fler lärare och upprustade skolbyggnader. Missnöjet har lett till omfattande protestaktioner runt om i Frankrike, där vissa sammankomster övergått i våldsamma konfrontationer med polisen.

Uppgifter har tidigare gjort gällande att uppemot 250 000 människor deltagit i protesterna. När demonstrationerna fortsatte den 17 oktober hade frågorna breddats till att även omfatta levnadskostnader och offentlig service. Enligt nyhetsbyrån Reuters deltog då mellan 550 000 och 800 000 personer runt om i landet.

Victor Wembanyama kommenterade situationen under en presskonferens efter San Antonio Spurs försäsongsmatch mot Atlanta Hawks den 8 oktober. Matchen slutade med förlust, 116–123, enligt NBA:s officiella statistik.

Den franske basketspelaren förklarade att han uppskattade att gymnasieelever och andra ungdomar gjorde sina åsikter hörda. Han betonade att han själv lyssnade på deras krav och uttryckte en förhoppning om att även landets beslutsfattare skulle uppmärksamma protesterna.

Victor Wembanyama har personlig erfarenhet av skolmiljön i Nanterre, väster om Paris, där demonstrationer pågår. Mellan 2018 och 2021 studerade han vid gymnasiet Joliot-Curie. Under samma period var han redan verksam inom Nanterres professionella basketorganisation. Han avslutade gymnasiestudierna ett år tidigare än normalt och tog examen med goda resultat.

Vid presskonferensen berättade Victor Wembanyama att han relativt nyligen befunnit sig i en liknande situation som de protesterande eleverna. Han beskrev sin möjlighet att lämna skolsystemets problem bakom sig som något han haft turen att få, och framhöll att detta var en anledning till hans stöd.

Engagemanget hade också kommit till uttryck på sociala medier. Enligt Reuters svarade Victor Wembanyama tidigare i oktober på en uppmaning från en Instagramföljare att han mycket gärna skulle vilja delta i demonstrationerna.

Den 16 oktober publicerade basketstjärnan dessutom en bild på X där den vita kaninen från Alice i Underlandet pekade mot sin klocka. Bilden innehöll inget uttryckligt politiskt ställningstagande. Den tolkades även som en möjlig nedräkning till den kommande NBA-säsongen.

Éric Ciotti reagerade däremot på publiceringen och anklagade Victor Wembanyama för att ha uppmuntrat stöd till upploppen den 17 oktober. I ett inlägg på X framförde borgmästaren att franska offentliga personer som enligt honom bidrog till att legitimera oroligheterna bar ett historiskt ansvar och borde fördömas.

I rapporteringen den 18 oktober framkom samtidigt att Victor Wembanyama inte hade uttryckt något stöd för de våldsamma upploppen. Hans uttalade sympatier för elevernas demonstrationer skildes därmed från den tolkning av hans publicering som Éric Ciotti hade gjort.

Parallellt med protesterna har Frankrikes utbildningsdepartement öppnat en nationell konsultation för gymnasieelever. Sedan den 6 oktober kan ungdomar anonymt lämna synpunkter via plattformen Agora. Möjligheten är öppen till den 23 oktober, och departementet planerar att presentera resultatet i slutet av månaden som en del av arbetet med problemen inom skolan.

För Victor Wembanyama väntar samtidigt starten på NBA:s grundserie 2026/27. San Antonio Spurs spelar sin premiärmatch mot Oklahoma City Thunder den 20 oktober klockan 20.30 lokal tid i Frost Bank Center. Därmed återvänder den franske basketstjärnan till tävlingsspel bara några dagar efter den politiska kritiken som riktats mot honom.