UFC-gala vid Vita huset delar besökare

USA:s president Donald Trump fyller 80 år på söndagen. Firandet sammanfaller med en UFC-gala som arrangeras utanför Vita huset i Washington DC den 14 juni. Evenemanget beskrivs av arrangörerna som en del av USA:s 250-årsjubileum och omfattar både matcher och ett publikområde för tiotusentals besökare.

På den södra gräsmattan vid Vita huset har en tillfällig arena byggts upp. Där ska sju matcher avgöras inför särskilt inbjudna gäster, däribland militärer, politiker, lobbyister och företrädare för UFC. Arenan domineras av en cirka 28 meter hög bågkonstruktion som väger flera hundra ton.

Rakin Reza, 21 år från Atlanta, har tagit sig till området för att uppleva arrangemanget. Samtidigt säger han att han känner sig kluven inför att ett sådant evenemang hålls vid Vita huset. Han uppger att han vill se galan eftersom han tror att ett liknande arrangemang sannolikt inte kommer att återkomma, men beskriver samtidigt upplägget som respektlöst på vissa sätt.

Rakin Reza säger också att han tidigare stöttade Donald Trump men att han numera är mer skeptisk. Enligt honom har presidenten inte infriat sina löften och han anser att politiken saknar en tydlig riktning.

Donald Trump och UFC har haft en lång relation. När sporten fortfarande betraktades som kontroversiell upplät Trump sina anläggningar till organisationen. UFC-chefen Dana White har senare tackat honom för stödet. Dana White har även framträtt vid republikanska partikonvent, medan Trump under senare år ofta synts vid stora UFC-galor och i sammanhang som riktar sig till unga män.

Edward Young, 66 år från New Jersey, väntar i kön till evenemanget och ser UFC-galan som en naturlig del av Trumps profil. Han beskriver presidenten som en person som ständigt kämpar för landet och säger att kampsportens koppling till styrka och tävling tilltalar många män.

Edward Young uppger vidare att han anser att USA under lång tid har rört sig bort från traditionella värderingar och att Donald Trump representerar en återgång till dessa.

Ellen O’Neill, 63 år från Washington DC, har stannat till vid området efter att ha sett förberedelserna runt Vita huset. Hon riktar skarp kritik mot arrangemanget och beskriver det som en form av självförhärligande. Enligt henne handlar evenemanget om personkult, glorifiering av våld och kommersiella intressen kopplade till presidentämbetet.

Utanför området domineras köerna av unga män i kepsar, solglasögon och UFC-tröjor. Donald Trump vann majoriteten av rösterna bland män under 30 år i det senaste presidentvalet, men enligt nyare mätningar har stödet bland unga män minskat. I artikeln anges ekonomin, konflikter kring Iran samt Epsteinutredningen som orsaker till den ökade skepsisen.

Ellen O’Neill säger att hon tror att UFC-galan är ett försök att återvinna stöd från denna väljargrupp. Samtidigt har frågor väckts om vem som tjänar ekonomiskt på arrangemanget. Sponsorer syns tydligt på platsen, bland annat ölbolag och kryptoföretag. Kritiker menar att gränsen mellan offentligt firande och privata affärsintressen blir otydlig.

Donald Trump uppges dessutom ha köpt aktier i UFC:s moderbolag. Galan uppges kosta 60 miljoner dollar, motsvarande omkring 570 miljoner kronor, att arrangera. Uppgifterna gör gällande att UFC hoppas få tillbaka kostnaderna genom uppmärksamhet och intäkter från strömningstjänster.

Edward Young avfärdar kritiken och säger att det handlar om fri marknadsekonomi. Han ifrågasätter att det skulle vara ett problem om UFC blir mer framgångsrikt eller om Trumpfamiljen äger aktier i verksamheten.

När grindarna till publikområdet öppnas strömmar besökarna in. Flera personer säger att deras intresse främst gäller sporten och inte politiken. En av dem är Lizzy Prater, 31 år från South Carolina, som kört åtta timmar för att närvara. Hon beskriver evenemanget som historiskt och säger att hon inte ser något märkligt i att presidenten väljer att fira sin födelsedag på detta sätt.

Rakin Reza fortsätter trots sina invändningar mot arenan. Han säger att han anser att ett sponsrat evenemang med presidenten som värd väcker frågor, särskilt eftersom mycket enligt honom kretsar kring affärer. Samtidigt medger han att han ser fram emot upplevelsen och att han sannolikt kommer att uppskatta den, även om han känner sig ambivalent.

En Reuters/Ipsos-mätning från den 11 juni visar att 16 procent av amerikanerna anser att en UFC-gala passar vid Vita huset. Bland republikanska väljare är motsvarande andel 31 procent.