Två döda i översvämningar – fyrabarnspappa drunknade i bilen

Två personer har omkommit i samband med omfattande översvämningar i Palm Bay i den amerikanska delstaten Florida. En av dem var 34-årige Joshua Bennett, som drunknade sedan hans bil fastnat i stigande vatten när han hade åkt för att köpa kaffe. Palm Bay-borgmästare Rob Medina bekräftade vid en presskonferens den 3 november att två dödsfall hade inträffat.

Joshua Bennett befann sig på San Filippo Drive i sydöstra Palm Bay när vattenmassorna gjorde det omöjligt att köra vidare. Enligt Palm Bay-polisen hade hans fordon fastnat i det snabbt stigande vattnet. Vatten började tränga in i bilen och Bennett lyckades inte ta sig ut.

Hans hustru Stacy Petit Bennett berättade för tv-kanalen WESH 2 att maken kontaktade henne genom ett videosamtal på FaceTime. Under samtalet grät han och upprepade att han inte visste hur han skulle hantera situationen. Han beskrev också hur bilen var omgiven av vatten.

Stacy Petit Bennett försökte instruera honom att slå sönder en bilruta för att kunna ta sig ut. Förbindelsen bröts dock innan hon fick veta om han lyckades. Hon kontaktade därefter larmcentralen och försökte under flera timmar ordna hjälp till sin make.

Räddningsinsatsen nådde inte Joshua Bennett i tid. Han påträffades senare död i bilen och dödsorsaken fastställdes till drunkning.

Den andra personen som omkom identifierades som 78-årige Archie Richards. Brevard County Sheriff's Office uppgav att Richards hittades avliden i sitt fordon vid korsningen Richards Lane och Hall Road den 3 november. Dagen före hade myndigheterna utfärdat en efterlysning sedan mannen rapporterats försvunnen.

Översvämningarna orsakades av kraftiga regn som drabbade delar av Floridas östkust i början av november. På vissa platser föll upp till 50 centimeter nederbörd under tolv timmar. Enligt USA:s nationella vädertjänst National Weather Service var ovädret kopplat till en långsamt rörlig lågtryckscirkulation och stora mängder fukt från Atlanten. The Weather Channel beskrev hur väderförhållandena gav upphov till långvarig och intensiv nederbörd.

National Weather Service utfärdade klockan 02.17 lokal tid den 2 november en varning för plötsliga översvämningar i södra Brevard County. Radarmätningar hade då visat omfattande regn över området.

Redan klockan 04.16 hade Palm Bay-polisen rapporterat att flera vägkorsningar stod under vatten. Bland de drabbade platserna fanns Jupiter Boulevard vid White Drive samt Garbelmann Street vid Gawain Road.

Senare samma dag höjde National Weather Service varningsnivån för Palm Bay och West Melbourne till Flash Flood Emergency, myndighetens högsta varningsnivå för plötsliga översvämningar. Vid klockan 09.34 hade mellan 12 och 15 tum regn registrerats inom varningsområdet, motsvarande omkring 30–38 centimeter.

De snabbt stigande vattennivåerna ledde till omfattande räddningsinsatser. Myndigheterna i Brevard County uppgav att fler än 160 personer räddades av personal från sheriffkontoret och Floridas vilt- och naturvårdsmyndighet under måndagen den 2 november.

Florida Fish and Wildlife Conservation Commission meddelade att dess personal hade räddat över 60 människor i Melbourne och Palm Bay. Vid insatserna användes bland annat helikoptrar, drönare, luftkuddebåtar och båtar anpassade för grunt vatten.

Brevard Countys sheriff Wayne Ivey uppgav den 2 november att larmcentralen hade tagit emot ett mycket stort antal samtal från personer som blivit instängda i bostäder och fordon. Trots den hårda belastningen uppmanade han invånarna att fortsätta kontakta räddningstjänsten vid fara.

Enligt Brevard Countys räddningstjänstföreträdare Don Walker påträffade räddningspersonal fortfarande människor instängda i översvämmade fordon omkring klockan 02.00 tisdagen den 3 november. Det var nästan ett dygn efter att de omfattande översvämningarna hade inletts.

Floridas guvernör Ron DeSantis beslutade den 2 november att utlysa undantagstillstånd i sju counties. Bland dessa fanns Brevard, Indian River, Martin och St. Lucie. Beslutet innebar att delstatens beredskapsresurser aktiverades, däribland Floridas nationalgarde och Florida State Guard.

Palm Bay-polisen uppmanade den 3 november invånarna att om möjligt stanna inomhus och inte färdas på översvämmade vägar. Polismyndigheten arbetade tillsammans med Palm Bay Fire Rescue och Florida Fish and Wildlife Conservation Commission för att hantera inkommande nödsamtal.

Vattenmassorna orsakade även omfattande skador på vägnätet. Borgmästaren Rob Medina uppgav att stadsdelarna Fairhaven och Palm Bay Estates hade blivit otillgängliga sedan skadade vägar hindrat trafiken till och från områdena.

I Palm Bay Estates hade en större vägskada brutit en viktig förbindelse inom bostadsområdet. Föreningens ordförande Terry Stuhlmiller uppgav att omkring 80–100 boende befann sig på den sida av skadan som hade förlorat sin ordinarie vägförbindelse.

Floridas viceguvernör Jay Collins besökte Palm Bay den 3 november för att undersöka skadorna efter översvämningarna. Borgmästaren Rob Medina meddelade samtidigt att kommunen hade identifierat budgetmedel som kunde användas till akuta åtgärder.

Ovädret påverkade också skolor och genomförandet av valet den 3 november. Brevard Countys valmyndighet behövde ändra sex vallokaler på grund av översvämningarna. Väljare som berördes fick information genom e-post och sms när myndigheten hade tillgång till deras kontaktuppgifter.

Brevard Public Schools höll skolorna stängda under flera dagar men meddelade att undervisningen skulle återupptas torsdagen den 5 november. Skoldistriktet informerade samtidigt om möjliga förseningar i skolbusstrafiken och att frånvaro kopplad till ovädret skulle godtas.

För Joshua Bennett och hans familj innebar översvämningarna att fyra barn förlorade sin pappa. Stacy Petit Bennett berättade för WESH 2 att hon och maken hade träffats under studietiden och gift sig 2020. Paret hade en son och tre döttrar.

Två av döttrarna är tvillingar som föddes redan i graviditetsvecka 25. Enligt Stacy Petit Bennett behövde flickorna vårdas på sjukhus i omkring tre månader efter födseln.

Hon uppgav också att tre av familjens fyra barn har särskilda behov och att hon hade varit hemmafru för att kunna ta hand om dem. Stacy Petit Bennett beskrev sin make som en engagerad förälder som gärna ägnade sig åt aktiviteter tillsammans med barnen.

Efter dödsfallet berättade hon att familjen hade förlorat både en närstående och det stöd som Joshua Bennett hade gett i vardagen. Familjen försökte samtidigt ordna transport av hans kropp till New Hampshire.

Anhöriga startade en insamling för att hjälpa Stacy Petit Bennett och barnen ekonomiskt. Enligt uppgifter som uppmärksammades av WFTV den 5 november skulle pengarna bland annat användas till boende, barnomsorg och familjens övriga behov efter dödsfallet.

Palm Bay-kommun fortsatte arbetet med att hantera följderna av översvämningarna. Den 6 november arrangerades två informationsmöten för översvämningsdrabbade invånare, där representanter för kommunala verksamheter och försäkringsrepresentanter informerade om återhämtning, sanering och försäkringsfrågor.