Satelliter ska upptäcka växtstress och bränder snabbare

Den europeiska rymdstyrelsen ESA planerar att skjuta upp satelliterna FLEX och Sentinel-3C med en Vega-C-raket från Kourou i Franska Guyana den 15 september klockan 03.21 CEST. FLEX har placerats i den nedre delen av raketens Vespa-adapter medan Sentinel-3C sitter ovanför, vilket gör att båda kan följa med samma uppskjutning. ESA meddelade den 20 augusti att FLEX då hade tankats med 30 kilo bränsle inför flygningen.

FLEX är utvecklad för att mäta den svaga fluorescens som växter avger under fotosyntesen. Instrumentet FLORIS registrerar strålning inom våglängdsområdet 500–880 nanometer och kan mäta växtlighet med en upplösning på 300 gånger 300 meter. Marco Celesti, jordytsforskare vid ESA, säger att tekniken gör det möjligt att se förändringar i fotosyntesen när de sker, exempelvis vid brist på vatten eller näring, innan påverkan blir synlig på annat sätt.

ESA uppger att FLEX ska flyga på omkring 814 kilometers höjd och ha en planerad uppdragstid på 3,5 år. Satelliten ska återkomma över samma områden i en observationscykel på 27 dagar. FLEX valdes enligt Frankrikes rymdmyndighet CNES ut av ESA redan 2015 som den åttonde Earth Explorer-missionen. Forskarna ska använda mätningarna för att studera hur fotosyntesen varierar och hur vegetationen samspelar med mängden koldioxid i atmosfären.

FLEX ska färdas i samma omloppsplan som en Sentinel-3-satellit och ligga omkring 6–15 sekunder framför den. ESA uppger att upplägget gör att satelliterna kan observera samma områden nästan samtidigt och att deras mätningar därmed kan kombineras. Marco Celesti beskriver FLEX som ett verktyg som kan ge en direkt bild av den pågående fotosyntesen, till skillnad från satelliter som främst följer förändringar i vegetationens grönska över tid.

Sentinel-3C blir den tredje satelliten i Sentinel-3-serien efter 3A och 3B och ingår i Copernicusprogrammet. Satelliten ska framför allt samla uppgifter om haven, bland annat temperatur, färg och havsnivåer, men instrumenten kan också användas för observationer av land och atmosfär. Simon Proud, optisk rymdforskare vid ESA, beskriver Sentinel-3-systemet som centralt för insamling av information om bland annat väder, klimat och föroreningar.

Thales Alenia Space uppger att bolaget är huvudleverantör för Sentinel-3C och Sentinel-3D genom ett ESA-kontrakt värt 450 miljoner euro och ansvarar för konstruktion, utveckling, integration och tester. Sentinel-3C har fyra huvudinstrument: OLCI för färgmätningar över hav och land, SLSTR för yttemperatur, radarhöjdmätaren SRAL samt en mikrovågsradiometer som kompletterar höjdmätningarna.

En förändring med Sentinel-3C är att data ska kunna skickas snabbare för att ge tidigare varningar om skogsbränder. Lösningen har tagits fram efter ett önskemål från SMHI och ska kunna ge larm inom en timme. Simon Proud säger att det kan vara betydelsefullt i stora glest befolkade skogsområden i bland annat norra Sverige och Finland, där tidig upptäckt kan hjälpa räddningstjänsten att lokalisera bränder innan de växer.

Världsmeteorologiska organisationens satellitdatabas anger att Sentinel-3C planeras gå i en solsynkron bana på omkring 810 kilometers höjd och att den tekniska livslängden väntas sträcka sig till minst 2035. Satelliternas centrala datorer kommer från Beyond Gravity i Göteborg. Bolaget har även levererat en datalänkantenn till FLEX, medan Vega-C-raketen använder både en dator och en skyddande nyttolastkåpa från samma företag.

Beyond Gravity uppger att nyttolastkåpan runt FLEX och Sentinel-3C är konstruerad för att skydda satelliterna mot kraftiga vibrationer, akustisk belastning och aerodynamiska krafter under uppskjutningen.