Sara Björk Gunnarsdóttir försvarar Saudi-flytten

Sara Björk Gunnarsdóttir är tillbaka på Island efter två år i Saudiarabien. Den 35-åriga mittfältaren har återvänt till Haukar, klubben där karriären började, tillsammans med partnern Árni Vilhjálmsson och parets son. Hon beskriver hemkomsten efter 15 år utomlands som ovan, samtidigt som mycket i föreningen fortfarande känns bekant.

Haukar har skrivit ett tvåårskontrakt med Sara Björk Gunnarsdóttir. Vid sidan av spelandet ska hon även arbeta med klubbens prestations- och talangutveckling. Islands fotbollsförbund KSÍ redovisar att hon hittills har gjort fyra mål på sex matcher i Lengjudeild kvenna 2026. Landslagsfacit är 145 A-landskamper och 24 mål.

Återkomsten till Haukar skedde den 24 juli 2026 i en hemmamatch mot HK som slutade med förlust, 0–2. Det var hennes första framträdande för klubben på 18 år. En comeback mot Keflavík den 16 juli hade tidigare varit aktuell, men då saknade hon speltillstånd. Breiðablik hade också kontakt med mittfältaren om en återkomst, men enligt henne själv gick de samtalen aldrig särskilt långt eftersom Haukar hela tiden var slutmålet.

Familjesituationen var en del av beslutet att återvända till Island. Nästa år börjar sonen skolan och Sara Björk Gunnarsdóttir uppger att tidpunkten därför kändes rätt. Hon säger också att hon blivit äldre och närmar sig en period då fotbollskarriären så småningom kommer att ta slut.

Även kriget i Mellanöstern påverkade beslutet. Saudiarabien utsattes för flera attacker när kriget i Iran eskalerade i början av året. Sara Björk Gunnarsdóttir beskriver situationen som surrealistisk och säger att familjen blev rädd, särskilt med tanke på sonen. Ligan fortsatte trots läget, något hon och familjen upplevde som märkligt.

Sonen flyttade tillbaka till Island i februari medan den saudiska fotbollssäsongen fortsatte till april. Sara Björk Gunnarsdóttir spelade för Al Qadsiah och Árni Vilhjálmsson representerade Al-Taraji. Hon uppger att familjen redan före krigsutbrottet hade bestämt sig för att flytta hem och att utvecklingen därefter stärkte känslan av att beslutet var rätt.

Före kriget upplevde Sara Björk Gunnarsdóttir inte säkerheten som något problem. Tvärtom säger hon att hon aldrig känt sig tryggare tillsammans med sin son än under tiden i Saudiarabien, även i jämförelse med Frankrike, Italien och övriga Europa.

Karriären utanför Island tog fart i Rosengård och fortsatte därefter i flera europeiska toppklubbar. Under tiden i Lyon blev Sara Björk Gunnarsdóttir gravid, varefter klubben slutade betala hela hennes lön. FIFPRO har bekräftat att hon i maj 2022 blev den första spelaren som vann ett ärende med stöd av Fifas särskilda moderskapsregler. Fifas tvistlösningskammare slog fast att hon hade rätt till full lön under graviditeten fram till mammaledighetens början.

Efter Lyon fortsatte Sara Björk Gunnarsdóttir till Juventus. När hon lämnade den italienska klubben 2024 hade hon spelat 49 matcher och gjort fem mål under två säsonger. Under perioden var hon med och vann Coppa Italia och italienska supercupen. Därefter gick flytten till Saudiarabien.

Sara Björk Gunnarsdóttir beskriver Saudiarabien som familje- och barnvänligt. Hon säger att hon inte upplevde någon diskriminering som kvinnlig fotbollsspelare och framhåller att familjen hade en mycket bra tid i landet. Hon ville själv bilda sig en uppfattning i stället för att enbart utgå från medierapportering och andras åsikter.

Saudiarabiens satsning på fotboll har fått stor uppmärksamhet genom herrligans värvningar av bland andra Cristiano Ronaldo och Karim Benzema. Saudi Women's Premier League startade först 2022 och har inte lockat europeiska toppnamn i samma omfattning som herrfotbollen.

Inför damernas VM 2023 förekom uppgifter om att Visit Saudi skulle bli sponsor. Värdnationerna Nya Zeeland och Australien protesterade och något sponsorskap blev aldrig av. Året därpå blev det statliga saudiska oljebolaget Saudi Aramco sponsor till Fifa. Över 100 kvinnliga spelare skrev då ett öppet brev och krävde att avtalet skulle brytas med hänvisning till bland annat kvinnors och hbtq-personers rättigheter. Fifa avslutade inte samarbetet.

När Sara Björk Gunnarsdóttir skrev på för Al Qadsiah 2024 blev hon klubbens första europeiska spelare. Hon avvisar bilden av att flytten gjorde henne ekonomiskt oberoende och säger att villkoren inom damfotbollen inte kan jämföras med de summor som förekommer på herrsidan. Enligt henne låg kontraktet i Saudiarabien på ungefär samma nivå som avtalet hon hade i Lyon.

Hon säger samtidigt att en flytt till Saudiarabien inte hade varit aktuell för henne tio år tidigare. Kvinnor fick rätt att köra bil i landet 2018 och året därpå blev det möjligt för kvinnor att resa utomlands utan godkännande från en manlig förmyndare. Reformförändringar har också lett till att fler kvinnor börjat arbeta.

Human Rights Watch beskriver dock reformerna som huvudsakligen symboliska och kopplade till landets ekonomiska mål snarare än verklig jämställdhet. Organisationen skriver om situationen 2026 att kvinnor fortfarande kan straffas för att inte lyda sina män och att manliga förmyndare har omfattande inflytande över kvinnors liv.

Sara Björk Gunnarsdóttir uppger att hon diskuterade samhällsutvecklingen med sina lagkamrater och att de beskrev stora förändringar i Saudiarabien som de ansåg fick begränsad uppmärksamhet. Hon säger att flera spelare var upprörda över hur landet och muslimer framställdes i medierna och att hon själv uppskattade möjligheten att höra lokalbefolkningens perspektiv.

Kritiken mot Saudiarabiens internationella sportsatsningar handlar bland annat om påståenden om sportswashing, där idrotten anses användas för att förbättra landets rykte samtidigt som människorättsfrågor hamnar i bakgrunden. Sara Björk Gunnarsdóttir säger att det finns flera delar av det saudiska samhället och kulturen som hon inte delar, men menar samtidigt att problem i andra länder inte alltid får samma uppmärksamhet.

Som exempel lyfter hon situationen för hbtq-personer och jämför med sina erfarenheter från Italien, som hon inte upplevde som särskilt gay-vänligt. Hon säger inte att problemen saknas i Saudiarabien, men anser att liknande frågor även förekommer i andra länder utan att uppmärksammas på samma sätt.

Homosexualitet är förbjudet i Saudiarabien. Det finns ingen särskild strafflag som uttryckligen nämner homosexualitet, men landets domstolar tillämpar sharialag. Vissa tolkningar medger dödsstraff för vissa homosexuella handlingar, medan andra möjliga påföljder är 100 piskrapp och ett års landsförvisning. Personer har även gripits och dömts till bland annat piskstraff och fängelse för klädsel som inte ansetts överensstämma med deras kön, trots att något uttryckligt skriftligt förbud mot cross-dressing saknas.

I Saudi Women's Premier League får varje klubb ha högst sex utländska spelare och som mest fem av dem på planen samtidigt. Sara Björk Gunnarsdóttir beskriver serien som ojämn, men framhåller utvecklingen hos de lokala spelarna. Under hennes två år i landet såg hon enligt egen utsago tydliga förbättringar, bland annat genom tillgången till kvalificerade tränare och ökade investeringar.

Hon säger att satsningen inte enbart handlar om spelarlöner. Förutsättningarna runt lagen gjorde stort intryck på henne, med bland annat privatflyg till bortamatcher, femstjärniga hotell och omfattande tränarstaber. Enligt mittfältaren är helhetsmiljön särskilt viktig inom damfotbollen.

Sara Björk Gunnarsdóttir beskriver de två åren i Saudiarabien som den period i karriären som gjort henne mest ödmjuk. Genom lagkamraternas berättelser säger hon sig ha blivit mer medveten om sina egna möjligheter att spela fotboll sedan fem års ålder med stöd från omgivningen. De lokala spelarna hade enligt henne inte haft samma förutsättningar, men fick nu möjlighet att ägna sig åt sporten de älskar.

Hon håller därför inte med om all kritik mot Saudiarabiens användning av idrott och menar att den som enbart ser sporten som ett sätt att dölja andra frågor riskerar att missa vilken betydelse fotbollen har för kvinnorna som spelar.

Sara Björk Gunnarsdóttir tror också att fler utländska spelare kommer att överväga Saudi Women's Premier League. Under de senaste två till tre åren har hon fått många frågor på Instagram från spelare i ligor där hon tidigare varit verksam. Frågorna har framför allt handlat om vardagen i landet och om det är säkert att spela där.