Rabies hos sälar väcker oro inför El Niño

World Organisation for Animal Health, WOAH, uppmanar länder i Sydamerika och Oceanien att vara särskilt uppmärksamma på risken för rabies hos sälar i samband med El Niño. Australien, Nya Zeeland, Argentina och Chile pekas ut som riskländer. Väderfenomenet, som inleddes i början av sommaren, väntas samtidigt medföra mer extremväder på flera håll i världen, bland annat översvämningar, torka och bränder.

Rabies förknippas vanligen med landlevande pälsdjur, men sjukdomen konstaterades hos sydafrikanska pälssälar 2024. Western Cape Department of Agriculture uppgav att den första bekräftade smittade vilda pälssälen i Kapstaden testade positivt den 7 juni 2024 efter att ha påträffats vid Big Bay i Blouberg. Sedan dess har över 100 fall bekräftats. World Organisation for Animal Health uppgav den 17 juli 2026 att fler än 145 händelser där människor exponerats för misstänkt eller bekräftat rabiessmittade pälssälar hade rapporterats fram till maj 2026.

Forskare vid bland annat Agricultural Research Council och Western Cape Department of Agriculture har genom genetiska analyser funnit att de undersökta virusproverna från sälar hade 99,79 procents genetisk likhet. Resultaten stödjer enligt forskarna slutsatsen att viruset kom in i sälpopulationen vid ett enskilt tillfälle och därefter spreds mellan djuren. Forskargruppen bakom en studie i Emerging Infectious Diseases beräknade samtidigt att den gemensamma förfadern till virusvarianten kan dateras till omkring 2015, flera år före den första laboratoriebekräftelsen av rabies hos arten.

I samma studie identifierades 85 rabiespositiva sälar från mars 2023 till november 2025. Fallen omfattade enligt forskargruppen nästan hela artens utbredningsområde i Sydafrika. Gruppen bekräftade även genetiskt att ett rabiesfall hos en tamhund i Kapstaden tillhörde samma virusgrupp som fallen hos pälssälar, vilket stödjer att viruset hade överförts från säl tillbaka till ett landlevande däggdjur.

Gregg Oelofse vid City of Cape Town Coastal Management uppgav i mars 2026 att mer än 90 fall hos sälar hade bekräftats enbart i Kapstadens vatten sedan provtagningen inleddes. Enligt Gregg Oelofse betraktades sjukdomen då som etablerad i pälssälspopulationen. Namibias miljöministerium uppger samtidigt att kolonin vid Cape Cross kan bestå av omkring 210 000 pälssälar under fortplantningssäsongen i november och december.

El Niño kan förändra fiskbeståndens rörelsemönster. Det kan enligt uppgifterna leda till att friska sälar söker föda över längre avstånd, kommer i kontakt med smittade djur och därefter återvänder till sina ursprungliga områden med viruset. World Organisation for Animal Health framhåller att tidig upptäckt och snabb rapportering är avgörande.

Sydafrikas jordbruks-, miljö- och hälsomyndigheter uppger gemensamt att rabies kan överföras genom saliv från infekterade djur, bland annat via bett och rivsår. Myndigheterna uppger också att sjukdomen är dödlig när kliniska symtom väl har utvecklats. Garden Route District Municipality uppmanade redan i juni 2024 personer som blivit bitna av sälar från december 2023 och framåt att söka vård för riskbedömning och vid behov få förebyggande behandling mot rabies efter exponering.

Department of Forestry, Fisheries and the Environment uppger att den stora majoriteten av de sydafrikanska pälssälarna fortfarande är friska. Myndigheten rekommenderar samtidigt försiktighet kring sälar som verkar svaga, sjuka eller onormalt aggressiva eftersom en mindre andel kan vara smittad. Peter Mbelengwa vid Department of Forestry, Fisheries and the Environment uppger att försöksvaccination av pälssälar har inletts på platser där kontakten mellan människor och sälar är omfattande, bland annat i hamnar, för att undersöka hur befintliga rabiesvacciner fungerar på arten.