Marcus Melander skrev historia med Apex

Marcus Melander stod som nioåring i vinnarcirkeln när farbrodern Stefan Tarzan Melander vann Hambletonian med Scarlet Knight 2001. Då förstod han enligt egen utsago att segern var mycket stor. Tjugofem år senare återvände han till samma plats som vinnande tränare sedan Apex tagit hem ett av travsportens mest prestigefyllda lopp.

Apex besegrade förhandsfavoriten Big Ranger efter en final som avgjordes med målfoto. U.S. Trotting Association fastställde segertiden till 1.49,2, vilket innebar nytt löpningsrekord i Hambletonian och nytt banrekord på Meadowlands för treåriga travare. Tiden var två tiondelar från världsrekordet. Segern var den första i Hambletonian både för Marcus Melander och kusken Dexter Dunn.

Redan veckan före finalen hade Apex vunnit sitt försökslopp den 1 augusti på 1.50,4, då Endurance besegrades med en nos. Big Ranger vann det andra försöket på 1.50,0. Under säsongen hade Apex dessutom vunnit New Jersey Sire Stakes-finalen den 12 juni på 1.50,3 och en division av Grade 3-loppet Stanley Dancer Memorial den 11 juli. Som tvååring 2025 vann hästen även Grade 1-loppen Mohawk Million och Peter Haughton Memorial.

Under samma Hambletonian-dag vann Marcus Melander också Hambletonian Oaks med Nezuko Kamado S. Ordinarie kusken Scott Zeron hade enligt tränaren skadats i en olycka på Yonkers Raceway två dagar tidigare, vilket gjorde att Yannick Gingras fick ta över. Stoet besegrade Carve med en hals på tiden 1.51,4. Därmed blev tränaren den fjärde i historien att vinna både Hambletonian och Hambletonian Oaks samma år. Jimmy Takter, som klarat bedriften två gånger, Jim Campbell och Jan Johnson hade gjort det tidigare.

Stallets framgångar den dagen omfattade ytterligare två segrar. Super Chapter vann John Cashman Memorial och Bourbonista S segrade i Vincennes. Totalt startade stallet 14 hästar, varav endast två slutade utanför de fem främsta. Den sammanlagda prissumman uppgick till 1 164 452 dollar.

En central del i Marcus Melanders verksamhet är Continental Farms i New Jersey, som familjen köpte i början av 2010-talet. Gården grundades på 1970-talet av Håkan Wallner, Jan Johnson och Berndt Lindstedt. Stefan Tarzan Melander berättar att han fick information om att anläggningen skulle säljas och snabbt kontaktade sin bror. Enligt honom blev affären klar inom en timme efter att familjen fått beskedet.

Efter att ha arbetat hos farbrodern etablerade Marcus Melander sig som egen tränare på gården med familjen omkring sig. Stefan Tarzan Melander beskriver satsningen som mycket lyckad och framhåller tränarens intresse för hästarnas exteriör samt hans förmåga att köpa rätt individer. Han betonar samtidigt att hästaffärer alltid innehåller en osäkerhet.

Apex hade köpts som ettåring vid Harrisburgauktionen 2024 för 525 000 dollar av Jeffrey Snyder. Hästen var katalognummer 82 och såldes ur Hunterton Sales Agencys konsignation.

Stefan Tarzan Melander uppger att han sällan ser lopp i repris men valde att göra det efter Hambletonian-finalen. Han lyfter fram hela teamets arbete och berättar att det inför loppet fanns en diskussion om hur Apex skulle balanseras. Till slut tävlade hästen barfota. Enligt honom går det inte att veta om resultatet hade blivit detsamma med skor, men han bedömer att den valda balansen kan ha bidragit till den mycket knappa segermarginalen.

Träningsupplägget är enligt Stefan Tarzan Melander ytterligare en förklaring till framgångarna. På Continental Farms finns en rakbana och en tung sandbana, och han uppger att Marcus Melander använder metoder som liknar dem som förekommer i Sverige. Farbrodern anser att arbetssättet bidrar till att hålla hästarna fräscha och ger en fördel jämfört med många amerikanska konkurrenter.

Stefan Tarzan Melander beskriver också sin brorson som lugn och sällan stressad. Han har rått honom att behålla sina etablerade rutiner eftersom förändringar enligt hans erfarenhet kan påverka hästarna. Han pekar även på att hästar från stallet fortsätter att tävla som fyraåringar, medan amerikanska topphästar ofta går tidigt till avel.

Som jämförelse nämner Stefan Tarzan Melander Greenshoe, som enligt honom var värd omkring 140 miljoner, och bedömer att Apex kan närma sig en liknande värdering. Han anser också att svenska tränares framgångar i USA delvis hänger samman med träning på mjuka underlag och rakbanor, som enligt honom sliter mindre än rundbanor.