Fotbollen stärker greppet i USA

Fotboll har under lång tid haft en svagare position i USA än flera andra stora idrotter. Inom delar av den amerikanska högern har sporten dessutom kritiserats hårt och beskrivits som både utländsk och ideologiskt främmande.

När Internationella fotbollsförbundets president Gianni Infantino nyligen besökte Vita huset tillsammans med USA:s president Donald Trump lyfte han fram de ekonomiska möjligheterna kring världsmästerskapet i fotboll. Infantino jämförde turneringen med 104 upplagor av Super Bowl under en månad och betonade de ekonomiska effekterna av arrangemanget.

Fotbollens försök att etablera sig på den amerikanska marknaden har pågått under lång tid. Landet har en stark ekonomi, stor mediemarknad och stort kulturellt genomslag, men sporten har haft svårt att konkurrera med amerikansk fotboll, baseboll, basket och ishockey.

De amerikanska sporterna växte samtidigt som massmedier och universitetsidrott utvecklades i landet. Sporterna blev också kommersiellt attraktiva genom många spelavbrott som skapade stora möjligheter för tv-sändningar och reklamintäkter.

I boken The Great Game: A Tale of Two Footballs and America’s Quest to Conquer Global Sport beskriver Andres Martinez vid Arizona State University hur motståndet mot fotboll länge varit tydligt inom både politik och sportjournalistik. Han menar att sporten under många år sågs som något främmande för den amerikanska identiteten.

Motståndet har även uttryckts offentligt av flera profiler. Den tidigare republikanske politikern Jack Kemp motsatte sig USA:s VM-ansökan inför mästerskapet 1994 och beskrev amerikansk fotboll som kopplad till demokratisk kapitalism medan europeisk fotboll enligt honom stod för något annat. UFC-chefen Dana White har kallat fotboll för världens minst talangkrävande sport, och flera konservativa medieprofiler har också riktat kritik mot sporten.

Samtidigt har utvecklingen förändrats under de senaste årtiondena. Mellan 1989 och 2014 ökade antalet amerikanska ungdomar som spelar fotboll med 89 procent. I dag är sporten den tredje mest populära i landet efter amerikansk fotboll och baseboll.

VM-finalen i Qatar 2022 sågs av 26 miljoner tittare i USA, vilket var fler än antalet tittare till World Series samma år.

Andres Martinez pekar särskilt på damfotbollens utveckling som en viktig faktor bakom förändringen. Även populärkulturen har bidragit till ett större intresse genom tv-serier som Ted Lasso och Welcome to Wrexham.

Under slutet av 1990-talet blev uttrycket soccer moms vanligt i amerikansk politik och kultur. Begreppet användes om kvinnor i förorter som tillhörde den övre medelklassen och ofta körde sina barn till fotbollsträningar och matcher.

Donald Trump har enligt Andres Martinez aldrig haft samma negativa inställning till fotboll som delar av den amerikanska högern. Trump såg Pelé spela för New York Cosmos som ung och hans son Barron Trump följer sporten nära. Under senare år har både Cristiano Ronaldo och Lionel Messi besökt Vita huset.

Efter finalen i klubblags-VM uppmärksammades Donald Trump när han stannade kvar på prispodiet under Chelsea Football Clubs firande. En replika av turneringens pokal placerades också i Ovala rummet.

Vid VM-lottningen i december höll Donald Trump dessutom ett tal där han hyllade sporten och framhöll att fotboll är den riktiga formen av football. Han nämnde också att National Football League borde överväga ett annat namn.

Enligt Andres Martinez markerar utvecklingen ett tydligt skifte för fotbollens ställning i USA. Han påpekar att sporten tidigare betraktades som ett marginellt projekt men nu allt mer framstår som en stor och ekonomiskt attraktiv underhållningsindustri.