Erik Gustafssons solomål avgjorde för Los Angeles Kings

Los Angeles Kings tog säsongens första seger när Washington Capitals besegrades med 5–2 i Capital One Arena. Den svenske backen Erik Gustafsson, 34, avgjorde matchen med ett solomål i tredje perioden. Fullträffen var hans första i NHL på nästan två år.

Washington Capitals inledde målskyttet genom Ryan Leonard och Cole Hutson och skaffade sig en ledning med 2–0. Los Angeles Kings svarade dock med två mål under den första periodens avslutande 33 sekunder. Adrian Kempe reducerade innan Artemi Panarin ordnade kvitteringen till 2–2.

Efter en mållös andra period stod matchen fortfarande och vägde. Då klev Erik Gustafsson fram i numerärt överläge. Efter 7.28 av slutperioden hämtade han pucken långt ner i den egna zonen och satte fart mot motståndarnas mål.

Den svenske försvararen tog sig genom mittzonen och passerade tre spelare vid Washington Capitals blålinje. Fri med målvakten avslutade han anfallet med att sätta pucken i mål. Fullträffen registrerades utan assist och innebar ledning med 3–2.

Efteråt berättade Erik Gustafsson att laget inför matchen hade diskuterat hur motståndarna försökte pressa spelaren som transporterade pucken framåt. När han upptäckte att Washington Capitals placerade en forward bakom puckföraren valde han att fortsätta framåt i stället för att lämna pucken bakåt. Backen beskrev också hur motståndarnas stillastående försvarare gav honom möjlighet att komma igenom.

Los Angeles Kings utökade därefter ledningen när Adrian Kempe gjorde sitt andra mål för kvällen. Artemi Panarin stod för framspelningen, precis som vid svenskens första fullträff. Scott Laughton fastställde sedan slutresultatet till 5–2 genom att göra mål i tom kasse.

I hemmalagets mål stoppade Darcy Kuemper 30 skott mot sin tidigare klubb. Målvakten räddade samtliga 23 avslut som Washington Capitals fick iväg efter sin tidiga tvåmålsledning.

Enligt Darcy Kuemper hade spelarna inför tredje perioden diskuterat behovet av att höja arbetsinsatsen. Efter den svaga säsongsinledningen ville laget hitta ett sätt att avgöra matchen.

Washington Capitals huvudtränare Peter Laviolette lyfte efteråt fram de två sena målen i första perioden som betydelsefulla för matchens utveckling. Han berömde även förstakedjan med Alex Laferriere, Artemi Panarin och Adrian Kempe samt målvakten Darcy Kuemper.

Segern kom trots att Los Angeles Kings tvingades klara sig utan Quinton Byfield under större delen av matchen. Forwarden lämnade isen redan i första perioden med en överkroppsskada och återvände inte till spel.

Sedan tidigare saknades Kevin Fiala efter en benoperation och Alex Turcotte till följd av en skada som inte närmare specificerats. Washington Capitals hade samtidigt Pierre-Luc Dubois och Justin Sourdif borta på grund av sjukdom, medan Rasmus Sandin saknades med en knäskada.

Mats Zuccarello var tillbaka i Los Angeles Kings laguppställning efter att inte ha spelat sedan den 6 oktober. Den norske forwarden noterades för tre skott på mål.

För Erik Gustafsson innebar matchen dessutom ett särskilt tillfälle i karriären. Den 34-årige försvararen, som tidigare spelat för Washington Capitals, har under säsongen blivit den första svensken att representera nio olika NHL-klubbar.

Efter slutsignalen förklarade backen att lagets första seger betydde mer för honom än det egna målet. Han beskrev säsongsstarten som besvärlig och uttryckte en förhoppning om att resultatet skulle minska nervositeten i truppen och bidra till ett mer offensivt spel med större självförtroende.

Efter vinsten hade Los Angeles Kings resultatraden 1–4–2 och fyra poäng, vilket innebar sjunde plats i Pacific Division. Nästa uppgift för laget är bortamatchen mot New York Islanders torsdagen den 22 oktober.