Erik Gustafssons oväntade vändning efter tunga året

Erik Gustafsson har fått en ny möjlighet i NHL efter en besvärlig fjolårssäsong. Den 34-årige svenske backen spelar numera för Los Angeles Kings och beskriver förändringen som något han knappast hade kunnat föreställa sig för ett år sedan.

Under förra säsongen tillhörde Erik Gustafsson Detroit Red Wings, men fick endast spela två NHL-matcher. Större delen av tiden tillbringade han i farmarlaget Grand Rapids Griffins i AHL. Vardagen innebar dessutom flera timmars bilkörning genom Michigan, med ett par timmars restid i varje riktning.

Trots den begränsade speltiden i NHL levererade Erik Gustafsson offensivt i farmarligan. På 39 grundseriematcher noterades han för fyra mål och 33 assist, sammanlagt 37 poäng. Därmed blev han Grand Rapids Griffins poängbästa back. Under slutspelet i Calder Cup stod svensken för ytterligare sex poäng på åtta matcher.

Den 1 juli 2026 skrev Erik Gustafsson på ett ettårskontrakt med Los Angeles Kings. Avtalet gäller säsongen 2026/27 och har ett värde på en miljon dollar. Inför övergången hade han samlat ihop 47 mål och totalt 240 poäng på 517 matcher i NHL.

Efter klubbens bortaseger mot New York Rangers i Madison Square Garden under natten mot tisdag berättade Erik Gustafsson om förändringen. Backen förklarade att han för ett år sedan aldrig hade föreställt sig sin nuvarande situation. Han framhöll samtidigt att han fortsatt arbeta både mentalt och med sitt spel under den svåra perioden.

Los Angeles Kings vann mötet den 26 oktober. Drew Doughty bidrog med ett mål och två assist, medan målvakten Darcy Kuemper svarade för 23 räddningar. Segern var lagets tredje på de fyra senaste matcherna.

Erik Gustafsson konstaterade efter matchen att hans NHL-karriär innehållit med- och motgångar. Han berättade att hans pappa alltid betonat vikten av att själv försöka förändra en svår situation i stället för att dra sig undan. Det synsättet har han enligt egen utsago försökt följa genom hela karriären.

En annan förändring är familjens flytt till Kalifornien. Erik Gustafsson uttryckte uppskattning över att numera bo i Los Angeles och över möjligheten att fortsätta NHL-karriären i sin nya klubb.

I Los Angeles Kings har Erik Gustafsson också återförenats med tränaren Peter Laviolette och delar av hans ledarstab. Svensken har tidigare spelat under tränaren i både New York Rangers och Washington Capitals. Han beskriver förtroendet från ledningen som betydelsefullt och lyfter särskilt fram möjligheten att få istid och använda sina styrkor på isen.

Inför mötet med New York Rangers hade Los Angeles Kings placerat Erik Gustafsson i ett planerat backpar tillsammans med Brandt Clarke. Laget gick in i matchen med facit 2–5–2, medan motståndarna hade 7–5–1. Kings hade dessutom vunnit sina två föregående bortamöten i Madison Square Garden, däribland en 4–1-seger föregående säsong.

Klubbytet har även inneburit ett rekord som Anders Eriksson haft. Los Angeles Kings är hans nionde klubb i ligan, vilket gör att han passerar Anders Eriksson, som tidigare hade rekordet.

Nio NHL-klubbar är också vad Jaromir Jagr, ligans näst bästa poängplockare genom tiderna, representerade under sin karriär. Rekordet för flest NHL-klubbar tillhör Mike Sillinger, som spelade för tolv olika lag.

Även tröjnumret har förändrats för Erik Gustafsson. Efter att tidigare ha spelat med nummer 56 under hela karriären använder han nu nummer 64. Anledningen är att lagkamraten Erik Haula också haft numret 56 och fick välja först eftersom han hade fler NHL-matcher bakom sig.

När Erik Gustafsson skulle välja ett nytt nummer fastnade han för 64, eftersom hans pappa föddes -64. Han medgav att det fortfarande känns ovant och berättade att tidigare lagkamrater reagerat på bytet. För svensken är dock själva numret mindre viktigt än möjligheten att vara på isen och spela hockey.

Det nuvarande kontraktet med Los Angeles Kings löper ut efter säsongen 2026/27. Därefter kan Erik Gustafsson bli unrestricted free agent, vilket innebär att han kan förhandla fritt med andra NHL-klubbar.