Connor Hellebuyck avslöjar hoten bakom klubbytet

Connor Hellebuyck har berättat om omständigheterna som fick honom att lämna Winnipeg Jets efter elva säsonger. Den 33-årige NHL-målvakten uppger att hans familj utsattes för hot som gick längre än dödshot på internet. Han ansåg därför att en flytt var nödvändig för både familjens trygghet och den fortsatta karriären.

Inför återkomsten till Winnipeg med New Jersey Devils mötte Connor Hellebuyck medierna och förklarade sitt beslut. Målvakten beskrev hur flera händelser hade skapat obehag för honom och familjen. Han ville inte redogöra närmare för vad som inträffat, men uppgav att situationen tillsammans med osäkerheten kring hans yrkesmässiga framtid gjorde ett klubbyte till det bästa alternativet.

Connor Hellebuyck betonade samtidigt att han fortfarande känner en stark anknytning till Winnipeg. Han ville inte att familjens upplevelser skulle påverka bilden av staden som helhet. När målvakten skrev på ett sjuårskontrakt värt 59,5 miljoner amerikanska dollar i oktober 2023 var hans avsikt att avsluta spelarkarriären i Winnipeg Jets.

Uppbrottet från Winnipeg Jets blev konfliktfyllt. Connor Hellebuyck uteblev från träningslägrets inledning och klubben svarade med avstängning och böter. Enligt uppgifter från journalisten Mike McIntyre innebar avstängningen att målvakten förlorade närmare en miljon amerikanska dollar i lön.

Den 23 oktober genomförde New Jersey Devils en bytesaffär som förde Connor Hellebuyck till klubben. Winnipeg Jets fick Dawson Mercer, Nick Bjugstad, Alexander Command och målvakten Nico Daws i utbyte. Därutöver ingick två draftval, ett i andra rundan 2029 och ett i sjunde rundan 2027.

Connor Hellebuyck har också berättat om reaktionerna efter sitt deltagande vid en mottagning i Vita huset med anledning av USA:s OS-guld 2026. Enligt målvakten väckte besöket kritik i Kanada, och hans hustru fick ta emot en stor del av de negativa reaktionerna.

Trots omständigheterna kring avskedet ville Connor Hellebuyck själv spela bortamatchen mot Winnipeg Jets. Han ansåg att det ingick i hans ansvar gentemot New Jersey Devils. Efter diskussioner med huvudtränaren Sheldon Keefe och general managern Sunny Mehta accepterade han dock att stå över mötet.

Sunny Mehta förklarade att New Jersey Devils fattade beslutet utifrån bedömningen att lagets förväntade möjlighet att vinna skulle minska om Connor Hellebuyck spelade. Jake Allen utsågs därför till tilltänkt startmålvakt.

Matchen mellan Winnipeg Jets och New Jersey Devils spelades den 10 november och slutade 4–2. Dawson Mercer gjorde två mål för hemmalaget, däribland det matchavgörande 3–2-målet i tredje perioden. Kyle Connor svarade också för två fullträffar, medan Jesper Bratt och Cody Glass gjorde bortalagets mål.