Återfunna fossil avslöjade megalodonens sista måltid

Ett återfunnet fossilfynd från Danmark har gett forskare ny kunskap om den utdöda jättehajen Otodus megalodon. De återupptäckta kotorna gjorde det möjligt att uppskatta djurets ålder, storlek och föda. Studien har genomförts av forskare från Museum Sønderjylland, Århus universitet, DePaul University i USA och Western Australian Museum i Australien och har publicerats i Palaeontologia Electronica.

Kotorna grävdes ursprungligen fram 1978 i Gramformationen i Danmark, där de omkring 10,8 miljoner år gamla fossilen bevarats i den tidigare havsbottnen vid Grams lergrav. Efter fyndet förvarades de vid dåvarande Geologiska museet i Köpenhamn, som numera ingår i Statens Naturhistoriske Museum. I samband med en flytt 1989 försvann fossilen och under lång tid fanns endast fotografier kvar. Först under slutet av 2010-talet återupptäcktes de av en medarbetare vid Statens Naturhistoriske Museum bland undanställda samlingar. Enligt enhetschefen Mette Elstrup vid Museum Sønderjylland hade lämningarna skadats under flytten och ställts undan eftersom ingen visste hur de skulle hanteras.

Fyndet är ovanligt eftersom hajar har skelett av brosk som normalt bryts ned betydligt snabbare än ben. Kotorna från Grams lergrav är de största som hittills har påträffats och dessutom de som hittats längst från ekvatorn. Huvudförfattaren Kenshu Shimada uppgav att återfyndet bekräftar den tidigare uppmätta största kotdiametern på 23 centimeter, en storlek som tidigare endast varit dokumenterad genom fotografier. Forskargruppen uppgav också att kotan är den största kända hajkotan och sannolikt den största fiskkotan som hittills dokumenterats.

Kotorna undersöktes med en mikrodatortomograf vid Århus universitet, en utrustning som enligt universitetet är en av få i Danmark som kan skanna så stora fossil med mycket hög upplösning. Tillväxtlinjerna visade att hajen var minst 64 år gammal när den dog. Forskarna har beräknat att en megalodon kunde bli omkring 96 år gammal, vilket skulle innebära att det aktuella exemplaret dog i övre medelåldern. Mette Elstrup uppgav samtidigt att det inte kan uteslutas att arten kunde bli äldre, men att det krävs fossil från äldre individer för att avgöra det.

Undersökningen bekräftade också att megalodon kunde bli upp till 24,3 meter lång och väga omkring 94 ton. Forskargruppen uppgav samtidigt att det aktuella exemplaret kan ha haft potential att bli något större än den tidigare uppskattade maxlängden, men betonade att tillväxtmodellen fortfarande är preliminär och behöver stöd av fler fossilfynd. Eftersom inga kompletta skelett av Otodus megalodon är kända bygger uppskattningar av artens storlek på kotor, tänder och jämförelser med andra hajarter.

I sedimentet intill kotorna identifierade forskarna rester av gälar och fjäll från en brugd. Forskargruppen bedömde att fyndet sannolikt utgör fossiliserat maginnehåll och beskrev det som det första direkta fossila beviset för vad en megalodon åt. Mette Elstrup uppgav att det är mycket troligt att brugden var hajens sista måltid. Tidigare har kunskapen om artens föda främst byggt på bettmärken i fossila ben från andra marina djur.

Otodus megalodon levde i hav över stora delar av världen från omkring 15 miljoner till 3,6 miljoner år sedan och räknas som den största hajarten som hittills är känd. Den megalodon som hittades på Jylland uppskattas ha varit drygt 24 meter lång och vägt omkring 94 ton. Som nyfödd tros arten ha varit omkring 3,6 meter lång. Hajens tänder byttes kontinuerligt under livet och den tros ha haft mellan 20 000 och 40 000 tänder. Den största kotan från fyndet finns utställd på Museum Sønderjylland i Grams lergrav.