Apors djurkontakter kan förklara människans husdjur

Sociala relationer mellan människor och andra djur kan ha evolutionära rötter långt tillbaka i tiden. En studie publicerad i Primates bygger på 427 dokumenterade fall där primater umgåtts med djur av andra arter. Materialet omfattade 88 primatarter och 127 andra djurarter, bland annat däggdjur, fåglar, reptiler, groddjur, kräftdjur och insekter.

University of Oxford uppgav att forskarnas underlag bestod av 303 fall från vetenskaplig litteratur, 58 från mediematerial och 66 från en global enkät bland primatologer. PubMed redovisade att 311 observationer gjordes i det vilda och 111 i miljöer där djuren hölls i fångenskap. Forskargruppen uteslöt bilder och filmer som bedömdes vara arrangerade, kraftigt redigerade, tvetydiga, duplicerade eller otillräckligt dokumenterade.

Lek och pälsvård var de vanligaste formerna av kontakt. Forskargruppen registrerade 139 fall av lek och 136 fall av pälsvård samt konstaterade att primaterna själva inledde merparten av kontakterna. Unga djur lekte oftare, medan vuxna honor i större utsträckning ägnade sig åt omvårdnad. Vuxna hanar visade mindre intresse för socialt umgänge med andra arter.

Bland observationerna fanns apor som putsade tamhundar, klappade ekorrar och lekte med grisar. University of Oxfords antropologiska institution uppgav att primater även höll och bar andra djur, värmde sig tillsammans med dem och delade mat. Relationerna uppstod oftast mellan närbesläktade primatarter, men forskarna dokumenterade också kontakter med bland annat hundar, fåglar, ekorrar och reptiler.

I Brasilien följde forskargruppen ett fall där vilda kapucinapor tog hand om en silkesapa under minst tio månader. Två honor fungerade i tur och ordning som fostermödrar. Enkäten samlade även in uppgifter om djurens art, kön och ålder, geografisk plats, vem som tog initiativ till kontakten, hur länge beteendet pågick och om någon skadades.

Alla möten var inte fredliga. Forskargruppen registrerade 26 fall av skadligt eller hårdhänt beteende, varav 21 riktades mot djur som inte var primater. I 13 fall dog ett djur efter våldsam hantering. De döda djuren omfattade sju fåglar, två myrkottar, en tamkatt och tre primater.

Cyril C. Grueter vid University of Oxford uppgav att beteendet inte kan likställas med att hålla husdjur, men att det kan utgöra evolutionära byggstenar i utvecklingen av relationer mellan människor och djur. Cyril C. Grueter uppgav också att resultaten kan få praktisk betydelse för hur djurparker och fristäder organiserar grupper där flera arter hålls tillsammans.

German Primate Center har i en separat studie dokumenterat det första kända fallet av lek mellan en svartvit vari och en ringsvanslemur. Observationen visar att social lek mellan olika primatarter även förekommer i kontrollerade djurparksmiljöer.